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POR REID STANDISH*
Ha sido una semana ganadora para el presidente ruso Vladimir Putin y su objetivo de expandir la influencia geopolítica de Moscú. El martes, después de que las tropas estadounidenses se retiraron, Putin y el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, dividieron efectivamente el noreste de Siria entre ellos, y el líder ruso solidificó la posición de su aliado, el hombre fuerte sirio Bashar al-Assad. Moscú ahora reemplazó a Washington como el jugador clave en el conflicto sirio y consolidó su condición de intermediario de poder en el Medio Oriente.
Pero en menor medida, Putin estaba trabajando en otro frente geopolítico la misma semana: África. Específicamente, al recibir a los líderes africanos en una cumbre de dos días en la ciudad turística de Sochi en el Mar Negro, el presidente ruso estaba tratando de resucitar los viejos lazos forjados por la Unión Soviética, mientras Putin busca recrear la influencia rusa en todo el mundo
Desde Argelia hasta Mozambique, Moscú envió envíos de armas, ayudó a combatir a hombres fuertes con estrategias electorales, desplegó contratistas militares y persiguió proyectos de recursos naturales en África. Si bien el continente no es la principal prioridad de la política exterior de Moscú, el Kremlin lo ve como un terreno fértil para profundizar los lazos con antiguos y nuevos socios, mezclando política y negocios para esquivar las sanciones occidentales y aumentar su posición geopolítica mientras gana puntos a expensas de Estados Estados
“Es una forma de bajo costo y alto perfil de elevar a Rusia”, dijo Joseph Siegle, director de investigación del Centro de Estudios Estratégicos de África de la Universidad de Defensa Nacional. “No veo mucho de un plan a largo plazo para África, pero esto encaja en la política exterior rusa más amplia, donde Moscú está buscando oportunidades y postulando para ser visto como una potencia global”.
Al igual que con el resurgimiento de Moscú en el Medio Oriente, la creciente asertividad de Rusia en África se debe en parte a una combinación del legado de la Guerra Fría y las aperturas creadas por la introspección y el cálculo erróneo de Occidente.
La Unión Soviética fue una fuerza dominante en África durante la Guerra Fría, ya que explotó el legado colonial occidental para respaldar los movimientos de independencia y acumular influencia en el continente, ganando el apoyo de las poblaciones y las élites por igual. Tras el colapso de la Unión Soviética, muchos de esos vínculos se rompieron o se desvanecieron cuando una Rusia agotada redujo sus ambiciones globales, pero el apoyo soviético aún se recuerda con cariño en muchas capitales africanas. Al igual que los vínculos de la era de la Guerra Fría con Siria y el régimen de Assad, reavivar y preservar los vínculos de la era soviética de Moscú en África ha sido una prioridad urgente.
“Para Rusia, este regreso a África es como saltar en el último vagón del tren”, dijo Olga Kulkova, investigadora principal del Instituto de Estudios Africanos de la Academia de Ciencias de Rusia. “Todavía hay algunas élites en todo el continente que tienen vínculos con la era soviética, pero la próxima generación no tiene los mismos vínculos con Rusia que antes. Por lo tanto, debemos aprovechar la oportunidad de regresar ahora mientras todavía hay personas con conexiones “.
Marca una marcada transformación para la posición de Rusia en la región y en todo el mundo como parte de un esfuerzo concertado del Kremlin para aumentar su posición en el mundo. Luego de la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014 y su intervención militar en el este de Ucrania, Moscú fue golpeada por sanciones mientras los gobiernos occidentales intentaban aislar y presionar al Kremlin para que cambiara su comportamiento. Pero el impulso de Rusia por la influencia y la estatura global solo se ha acelerado como parte de un pivote de política exterior para encontrar nuevas oportunidades en todo el mundo en medio de su creciente enfrentamiento con Occidente.
Al igual que en Oriente Medio, el regreso de Rusia a África también se ha visto impulsado por una disminución de la atención de los Estados Unidos bajo la administración Trump. El ex asesor de seguridad nacional de los EE. UU., John Bolton, describió una estrategia amplia para el continente en 2018 que se centró en contener las influencias chinas y rusas. Pero la falta de compromiso de alto nivel, incluidos varios puestos vacíos de embajadores, y los propios comentarios dañinos y racialmente cargados del presidente Donald Trump han socavado el apoyo de los Estados Unidos y creado un vacío para que Rusia se mude. Del mismo modo, la Unión Europea se ha centrado principalmente en frenar la migración africana a Europa, lo que ha sido un punto de fricción con los líderes africanos.
En este contexto, Rusia ha desplegado una estrategia flexible de autoenriquecimiento, impulsando los lazos militares, profundizando los vínculos comerciales y vendiendo su influencia como un camino para que los autócratas se mantengan en el poder y desafíen la presión occidental.
Elementos de las intenciones de Moscú ya se pueden ver en todo el continente y se divulgaron este año en documentos filtrados publicados por una unidad de investigación financiada por el magnate ruso exiliado Mikhail Khodorkovsky y compartida con The Guardian . Según los documentos, el objetivo de Moscú es “forzar” a los Estados Unidos y a las antiguas potencias coloniales como el Reino Unido y Francia fuera de la región.
Los documentos destacaron la participación en 13 países donde Rusia se dedica a operaciones de información, apoyo al desarrollo, relaciones económicas, venta de armas, seguridad y otras áreas con el objetivo de crear lazos fuertes y confiables con los líderes africanos y mantenerlos en el poder. Según el expediente, la cartera de estas actividades es administrada por Yevgeny Prigozhin, un multimillonario ruso y aliado de Putin detrás del grupo mercenario Wagner. Wagner ha estado activo en Ucrania y Siria y ofrece servicios de seguridad a Sudán y la República Centroafricana a cambio de concesiones de oro y diamantes. También está activo en otras áreas estratégicas o ricas en minerales en el continente, como la República Democrática del Congo y Libia.
“Ciertamente hay una audiencia receptiva para el libro de jugadas ruso en África”, dijo Siegle. “Para Rusia, esperan que al legitimar a estos líderes y ayudarlos a aguantar, pueda abrir más oportunidades políticas y financieras en el futuro”.
En Guinea, el presidente Alpha Condé está actualmente coqueteando con la búsqueda de un tercer mandato inconstitucional y ha recibido el apoyo público del ex embajador ruso Alexander Bregadze por alterar los límites del mandato presidencial en la constitución antes de las elecciones del próximo año. En mayo, después de dejar su cargo de embajador, Bregadze tomó un trabajo.en la firma rusa de aluminio Rusal. Ahora dirige la unidad clave de la compañía en Guinea, hogar de sus mayores intereses mineros. En la República Centroafricana, que ha estado en medio de una guerra civil en curso, Moscú ha enviado aviones de armas al país, junto con cinco miembros de las fuerzas armadas y más de 200 contratistas militares privados para entrenar a cientos de tropas de élite, mientras Valery Zakharov , un ex funcionario de inteligencia ruso, es el asesor de seguridad nacional del presidente Faustin-Archange Touadéra.
Pero queda por ver si estas incursiones oportunistas que Rusia está haciendo en África pueden traducirse en triunfos geopolíticos en el futuro.
“Todavía hay un poco de teatro sobre el papel reprimido de Rusia como un jugador clave en África”, dijo Judd Devermont, director del programa de África en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y ex analista de inteligencia de los Estados Unidos. “Moscú se ha visto obligado a participar en la competencia de las grandes potencias, pero hay preguntas importantes sobre cuán seriamente pueden competir”.
Algunos esfuerzos rusos para respaldar a los líderes enfrentados han llevado a lazos más fríos con Moscú a medida que el poder ha cambiado de manos. En Sudáfrica, Rusia apostó fuertemente por Jacob Zuma, el ex presidente ahora deshonrado , que recibió entrenamiento militar en la Unión Soviética y se reunió regularmente con Putin. De acuerdo a documentos filtrados , figuras rusos vinculados a Prigozhin planeadas para interferir en las elecciones de mayo del país con el fin de apoyar el Congreso Nacional Africano de Zuma y para contrarrestar y “descrédito” del partido pro-occidental Alianza Democrática. Zuma fue derrotado en las urnas, y el presidente Cyril Ramaphosa desde entonces ha suspendido un acuerdo masivo de energía nuclear con Rusia, en gran parte debido a las preocupaciones de corrupción en curso .
En las Naciones Unidas, Rusia ha tratado de usar su poder de veto como miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU y su creciente presencia en África para cortejar a los 54 miembros de la ONU en el continente, ya que busca desafiar el dominio occidental y formar una gran cantidad de aliados en el proceso. Incluso en 2014, Rusia persuadió a más de la mitad de los gobiernos africanos a oponerse o abstenerse de una resolución de la Asamblea General de la ONU que condena su anexión de Crimea. Pero Richard Gowan, director de la ONU en el International Crisis Group, dice que el compromiso de Rusia en temas de seguridad africanos todavía es “irregular”.
“No hay duda de que Rusia está mucho más activamente involucrada en asuntos africanos en el Consejo de Seguridad que hace cinco años o diez años”, dijo. Pero “todavía creo que mucho de esto tiene mucho que ver con el estatus y darle a [el Reino Unido, Francia y Estados Unidos] un golpe en el ojo, en lugar de un gran plan maestro para remodelar la forma en que el consejo trata África.”
Del mismo modo, el resurgimiento y las ambiciones de Rusia en África enfrentan grandes dificultades debido a la economía frágil y estancada del país.
Rusia ya es el mayor exportador de armas a África y ha firmado acuerdos de cooperación militar con al menos 28 gobiernos africanos. Las compañías estatales rusas, que en gran medida han sido excluidas de los mercados occidentales, también están invirtiendo en petróleo, gas y energía nuclear, y Moscú aumentó su volumen comercial con África a $ 20 mil millones en 2018. Pero Rusia aún carece de los medios financieros para coincidirá con otros actores externos, como la Unión Europea, los Estados Unidos y China, que prometieron más de $ 60 mil millones en inversiones para África el año pasado y es la principal fuerza económica del continente.
Para Rusia, ya que espera replicar los éxitos rentables que logró en el Medio Oriente a través de la capacidad de recuperación y la habilidad, deberá ser “muy estratégico” en los próximos años si espera convertir su creciente presencia en África en una influencia descomunal , según Alex Vines, jefe del programa de África en Chatham House.
“Rusia llegó tarde a la fiesta en África, y su reenganche todavía es bastante nuevo”, dijo. “Tendrán que ser inteligentes y atenerse a las áreas de nicho donde son fuertes o corren el riesgo de sobrecargarse”. El escritor senior Colum Lynch contribuyó a este informe.
*Reid Standish es becario de Alfa y corresponsal especial de Política Exterior que cubre Rusia y Eurasia. Anteriormente fue editor asociado. Twitter: @reidstan
