Por Derek Grossman
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y el presidente de Vietnam, Tran Dai Quang, asisten a una conferencia de prensa en Hanoi, el 12 de noviembre de 2017. Foto de Nguyen Huy Kham / Reuters
A medida que el polvo finalmente se asienta en la primera visita de Asia del presidente Donald Trump, los observadores han comenzado a criticar a la administración por no lograr mucho durante el torbellino viaje de 12 días de cinco países. Sin embargo, estos críticos deberían mirar más de cerca el tiempo de Trump en Vietnam, donde ocurrió algo bastante significativo: la administración aprovechó el impulso positivo que le dejó el gobierno de Obama para elevar la cooperación de defensa entre Estados Unidos y Vietnam a niveles nuevos y sin precedentes. Este desarrollo será vital para los intereses estratégicos vietnamitas y estadounidenses en el Mar del Sur de China en el futuro previsible.
La visita de Trump dio seguimiento a la discusión del primer ministro vietnamita Nguyen Xuan Phuc el 31 de mayo con el presidente en la Casa Blanca. Esta reunión produjo una declaración conjunta que reconoce la necesidad de garantizar la libertad de navegación, la solución pacífica de reclamaciones territoriales controvertidas de conformidad con el derecho internacional y la elaboración de un Código de Conducta jurídicamente vinculante en el Mar del Sur de China, todas señales implícitas de oposición a La creciente presencia y asertividad militar de China en la región.
En Hanoi el 11 de noviembre, Trump se reunió con su homólogo, el presidente Tran Dai Quang, y los dos no solo reiteraron este lenguaje, sino que además anunciaron el inicio de un memorando de entendimiento de tres años para implementar los componentes clave de los acuerdos bilaterales de defensa anteriores. Si bien no está claro exactamente qué podría implicar, el anuncio sugiere claramente una profundización de los vínculos. Algunas de las áreas de apoyo continuo a Vietnam incluyen la mejora de las capacidades de conciencia del dominio marítimo del ejército, así como la modernización de su flota de patrulleras de guardacostas. De hecho, justo antes de que Trump se reuniera con Phuc en mayo, la administración transfirió un buque guardacostas de clase Hamilton a Vietnam para mejorar sus capacidades de aplicación de la ley marítima.
La administración aprovechó el impulso positivo de la era de Obama para elevar la cooperación de defensa entre Estados Unidos y Vietnam.
Como parte de la profundización de la asociación de defensa de Washington con Hanoi, Trump y Quang también reafirmaron el plan de enviar un portaaviones estadounidense a Cam Ranh Bay en 2018. Esta idea surgió por primera vez durante la reunión Trump-Phuc, y luego se reafirmó cuando el ministro vietnamita de Defensa Ngo Xuan Lich visitó el Pentágono en agosto. En su declaración conjunta en noviembre, Trump y Quang reafirmaron que esta visita al portaaviones ocurriría el año próximo y agregaron el deseo mutuo de que el Secretario de Defensa James Mattis busque realizar una «visita anticipada» a Vietnam. Pero Trump no lo dejó así. Antes de reunirse con Phuc, y tal vez desviarse del guión, Trump se ofreció a vender misiles de Vietnam , declarando que los «misiles están en una categoría que nadie se acerca».ofrecido para «mediar o arbitrar» la disputa del Mar de China Meridional antes de reunirse con Quang.
Finalmente, mientras asistía a la conferencia de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Da Nang el día anterior, el 10 de noviembre, Trump se refirió varias veces a la región como el «Indo-Pacífico». Aunque este término se acuñó originalmente en 2007 para describir el crecimiento la interconectividad entre las regiones del Océano Índico y Asia-Pacífico, desde entonces ha evolucionado para implicar a muchos observadores un esfuerzo de los Estados Unidos para aprovechar sus capacidades navales superiores para contener a China en ambas regiones. De hecho, Trump jugó con esta concepción del Indo-Pacífico al revivir las conversaciones cuadrilaterales -conformadas por Estados Unidos, Australia, Japón e India- durante su visita a Asia.
Todas estas decisiones, incluso las más cuestionables, como ofrecer vender misiles a Vietnam o mediar en disputas en el Mar Meridional de China, son saludables para profundizar los lazos de defensa bilaterales en la búsqueda de intereses estratégicos nacionales.
Para Vietnam, Rodrigo Duterte asumió la presidencia de Filipinas y fue un duro golpe para su posición en el Mar del Sur de China. Duterte decidió abruptamente archivar la victoria de Manila en julio de 2016 en el Tribunal Permanente de Arbitraje para impugnar los extensos reclamos territoriales de China en la región, dejando a Hanoi con la bolsa en el asunto. Los intentos de Vietnam de liderar la elaboración de un Código de Conducta legalmente vinculante con China y otros demandantes han resultado inútiles. Por lo tanto, el apoyo de Washington en forma de declaraciones conjuntas es útil en este momento. Más allá del apoyo retórico a su posición, Hanoi también está claramente contento con las muestras del poder militar de los EE. UU. Para disuadir a China de una mayor agresión en el Mar del Sur de China.
Hanoi está claramente contento con las muestras de poder militar de los EE. UU. Para disuadir a Pekín de la agresión en el Mar del Sur de China.
Además, la aparentemente floreciente relación de Trump con el presidente chino, Xi Jinping, asegura a Vietnam que es poco probable que se convierta en un peón en los principales cálculos geoestratégicos de poder. Dada la larga y desafortunada historia de Hanoi de la guerra contra los poderes externos, incluidos los Estados Unidos y China, así como la presión para elegir entre las potencias socialistas y los Estados Unidos durante la Guerra Fría, Vietnam es particularmente cauteloso de repetir el escenario. En cambio, Vietnam prefiere lazos estables entre Estados Unidos y China para preservar su enfoque cooperativo no alineado pero «multidireccional». Simultáneamente, sin embargo, Hanoi aprecia una presencia estadounidense sostenida destinada a equilibrar a China. Al plantear la posibilidad de disputas mediáticas en el Mar del Sur de China, Trump abrió la posibilidad de que Estados Unidos continúe desempeñando un papel comprometido y activo en la región. Esto va en contra de la impresión que Trump dio antes cuando puso fin a las políticas de la era de Obama, como la Asociación Transpacífica y el reequilibrio estratégico o «pivote» a Asia, que buscaban mantener la presencia y el liderazgo de Washington. De hecho, el concepto Indo-Pacífico de Trump parece un simple reemplazo de la estrategia de pivote a Asia.
La profundización del compromiso de defensa de Trump con Vietnam también es un acontecimiento positivo para los Estados Unidos. Washington tiene un gran interés en la libertad de los mares para salvaguardar la economía global. El dominio chino del Mar Meridional de China va en contra de ese objetivo, y el apoyo a Vietnam complicará la capacidad de Pekín de intimidar su camino hacia la victoria. Además del Mar del Sur de China, trabajar más estrechamente con Vietnam reconoce sus importantes contribuciones a la seguridad regional en las áreas de asistencia humanitaria y socorro en casos de desastre, búsqueda y rescate, y operaciones de mantenimiento de la paz. Solo en los últimos 25 años Hanoi ha decidido involucrar a la comunidad regional y convertirse en un líder dentro del sudeste asiático en operaciones militares no tradicionales. Washington alienta este comportamiento positivo a través de su compromiso.
Aunque estos logros son loables, existen, por supuesto, limitaciones razonables para la cooperación de defensa entre los Estados Unidos y Vietnam. Muchos altos generales vietnamitas que sirvieron en el ejército contra las fuerzas estadounidenses permanecen en el poder. Por lo tanto, la desconfianza profunda de las intenciones de EE. UU. Aún prevalece en el país. En otras palabras, Vietnam probablemente no se sentiría cómodo realizando entrenamientos conjuntos con las fuerzas estadounidenses o desarrollando planes de guerra en tándem. Además, con solo tal vez $ 5 mil millones para gastar en defensa por año, será difícil para Vietnam comprar la mayoría de los sistemas de armas de Washington. Esto explica, en gran medida, la inactividad de Hanoi en la compra de equipos estadounidenses desde que Obama levantó la prohibición de décadas sobre la venta de armas ofensivas a Vietnam.en mayo de 2016. Otro componente importante, sin embargo, es la preferencia de Vietnam para evitar movimientos provocativos que podrían antagonizar innecesariamente a China. Es por eso que los líderes vietnamitas se negaron a comentar la oferta de Trump de vender misiles a Vietnam. Aún así, Hanoi probablemente agradece la oferta en privado, pero busca mantener el delicado equilibrio de posicionarse para defender sus reclamos en el Mar del Sur de China, sin dejarse atrapar por la gran rivalidad de poder. Si los Estados Unidos también lo tienen en cuenta, las relaciones de defensa seguirán aumentando.
Derek Grossman es analista de defensa senior en la Corporación RAND sin fines de lucro y sin afiliación partidaria. Anteriormente se desempeñó como el intermediario de inteligencia diario del Subsecretario de Defensa para Asuntos de Seguridad de Asia y el Pacífico en el Pentágono. Las opiniones expresadas en este artículo son suyas. Este comentario apareció originalmente en The Diplomat el 22 de noviembre de 2017. Commentary brinda a los investigadores de RAND una plataforma para transmitir ideas basadas en su experiencia profesional y, a menudo, en sus investigaciones y análisis revisados por pares.
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