por Annie Martín y Mario Alejandro Ariza
Los agentes que trabajaban para Florida Power & Light en el período previo a las elecciones de 2020 obtuvieron el control de un sitio web de noticias políticas con sede en Tallahassee, tomaron decisiones editoriales sobre su contenido y permitieron que los ejecutivos de la empresa de servicios públicos influyeran en la cobertura, según muestran los registros.
Los registros, obtenidos por Orlando Sentinel y Floodlight, muestran que un agente de la consultora política Matrix LLC, con sede en Alabama , firmó un acuerdo de opción en septiembre de 2019 para comprar una participación mayoritaria en The Capitolist.
El sitio, que es publicado por Brian Burgess, quien anteriormente fue el director de comunicaciones del ex gobernador republicano de Florida Rick Scott, afirma tener “uno de los seguidores de Facebook más grandes y activos del estado” y un seguimiento dedicado de influyentes legisladores y cabilderos
The Capitolist pretende ser un sitio de noticias legítimo y dice que busca “contar historias más completas” sobre negocios y políticas que los medios tradicionales podrían pasar por alto.
Pero los registros filtrados de Matrix, verificados como auténticos por el fundador de la empresa, Joe Perkins, muestran que el entonces director ejecutivo de Matrix, Jeff Pitts, y el vicepresidente de Asuntos Legislativos de FPL, Daniel Martell, tuvieron en ocasiones la oportunidad de opinar sobre borradores de historias no publicadas.
Mientras tanto, Burgess presentó a Matrix con ambiciones mediáticas aún mayores, como un plan de $2 millones para contratar a un trío de destacados periodistas para dirigir una nueva publicación, o incluso comprar una cadena de periódicos locales para usarlos como equipos de propaganda.
Burgess en un comunicado enviado por correo electrónico dijo que “nunca había presentado ni solicitado comentarios de los ejecutivos de FPL sobre ninguna historia o empresa comercial”.
“Como editor de un sitio de noticias independiente con fines de lucro dedicado a contar historias más completas que los medios heredados, mantengo los hechos de cada historia que ha escrito el Capitolista”, dijo.
Chris McGrath, portavoz de FPL, dijo en un comunicado que la compañía “no puede probar la veracidad de los documentos que se han filtrado a los periodistas”.
“Hemos visto evidencia de que algunos de estos documentos han sido manipulados para tratar de hacer que FPL se vea mal”, dijo, aunque la empresa de servicios públicos se ha negado repetidamente a proporcionar evidencia de que los documentos hayan sido manipulados. “No hemos encontrado absolutamente ninguna evidencia de ilegalidad o irregularidades por parte de FPL o sus empleados”.
No es inusual que las empresas de servicios públicos y otras empresas operen publicaciones donde está claro que están patrocinando el contenido, dijo Susan Keith, profesora asociada de periodismo en la Universidad de Rutgers. Pero dijo que los medios donde “una motivación invisible” guía la cobertura son problemáticos.
“Si los lectores no saben por qué se seleccionan historias o qué influye en la selección de historias”, dijo Keith, “ahí es donde las cosas son peligrosas”.
Los registros de Capitolist surgieron durante una investigación en curso realizada por Orlando Sentinel y Floodlight sobre el trabajo de Matrix para FPL. La relación de la empresa de servicios públicos con la firma de Birmingham ha sido objeto de escrutinio después de que los operativos de Matrix orquestaron un esquema de candidato “fantasma” para influir en tres carreras por el Senado estatal en 2020.
La firma, que FPL empleó durante aproximadamente una década, trabajó detrás de escena para promover los intereses de la empresa de servicios públicos y ayudarla a evitar una regulación no deseada, desde trabajar para expulsar a políticos hostiles hasta manipular campañas de enmienda constitucional e incluso vigilar a un periodista que había escrito críticamente . sobre la empresa FPL ha dicho que no sabía sobre la vigilancia y una revisión externa de su trabajo con Matrix no encontró irregularidades por parte de ningún empleado de la empresa de servicios públicos.
La adquisición de The Capitolist estuvo a cargo de Abigail MacIver, quien en ese momento era una parte integral operativa de Matrix para las operaciones de la empresa en Florida. Ella firmó el acuerdo que le da la opción de comprar una participación mayoritaria en The Capitolist a través de una LLC. Los registros sugieren que el trato se consumó a través de otra entidad un año después.
MacIver en un correo electrónico dijo que un acuerdo de confidencialidad le impide hablar sobre su tiempo en Matrix. Llamó a los registros “dudosos” y dijo que creía que Perkins los había filtrado maliciosamente.
“El interés de Joe es únicamente causarme daño a mí, a mis socios y a nuestros asociados y no justificaré su esfuerzo con ninguna respuesta”, dijo.
John Collins, un portavoz de Pitts, dijo en un mensaje de texto que los registros proporcionados a los medios de comunicación fueron “fabricados”. No dio más detalles ni proporcionó ejemplos.
Durante y después de la compra, los registros muestran que los consultores de Matrix y los ejecutivos de FPL contribuyeron a las historias escritas para el sitio, incluido un artículo que criticaba a The Miami Herald por pedir a los lectores que donaran a un fondo de periodismo de investigación.
En un correo electrónico, el director ejecutivo de FPL, Silagy, envió la solicitud de donación del Herald a Pitts y escribió que The Capitolist “tendría un día de campo con este”. Sugirió que incluyeran en su artículo una imagen del jefe de la oficina de Tallahassee del Miami Herald “con un vaso de hojalata en la esquina de la calle”.
Dos días después del correo electrónico de Silagy, The Capitolist publicó una historia con la firma de Burgess que decía: “ El Miami Herald ha vuelto a rogar para apoyar sus informes sesgados y sus temores
“Si bien no podemos confirmar la veracidad del correo electrónico que compartió con nosotros, no es difícil ver la ironía en cómo los informes del Miami Herald, que con frecuencia están sesgados en contra de FPL y critican la forma en que manejamos nuestro negocio, no parecen para ser un modelo de negocio sostenible y, justo después del muy publicitado procedimiento de quiebra de su antigua empresa matriz, recurrió a solicitar donaciones para mantenerse a flote”, dijo McGrath, portavoz de FPL.
Dana Banker, editora ejecutiva sénior del Miami Herald, que publicó su propia historia en The Capitolist el lunes, se negó a comentar.
Los registros se remontan a meses antes de que MacIver firmara un contrato para establecer la compra de Capitolist, lo que demuestra que incluso antes de que se firmara el contrato, Burgess estaba solicitando información sobre historias no publicadas del operativo Matrix.
Por ejemplo, Burgess le envió a MacIver un borrador de una historia de marzo de 2019 que criticaba los esfuerzos para desregular la industria energética y le pedía “su opinión sobre esto”. MacIver se lo envió a Martell.
“No estoy segura de que me encante este artículo… déjeme saber su opinión”, le pidió al ejecutivo.
“Me gusta”, respondió.
Los registros muestran que Matrix también consideró comprar o crear otros sitios de noticias. Burgess en 2018 le propuso a Pitts un plan para atraer a tres destacados periodistas políticos de Florida a un nuevo sitio llamado “Topline Florida” a un costo de alrededor de $2 millones durante tres años.
En abril de 2020, Burgess sugirió a los ejecutivos de Matrix que compraran varios periódicos locales de Florida propiedad del gigante de los medios Gannett Company , incluidos Florida Today, Daytona Beach News-Journal y Fort Myers News-Press. Burgess le dijo a MacIver que podían convertir la mayoría de ellas en “operaciones fantasma” con pocos reporteros.
“Entonces podríamos dejar ir a la mayoría de los reporteros payasos, ahorrar una fortuna, eliminar la impresión y distribuir contenido en todo el estado”, escribió Burgess en un correo electrónico. “Incluso podríamos hacerlo sigilosamente para poder inyectar contenido en todas esas publicaciones y nadie tiene que saber quién está realmente moviendo los hilos”.
Pitts reenvió el correo electrónico de Burgess a Silagy y a un vicepresidente de FPL a sus direcciones de correo electrónico personales, y describió la presentación como “un buen concepto/observación que estoy seguro de que otros están viendo/pensando”.
Cuando se le preguntó si FPL había considerado comprar periódicos de Florida, McGrath sugirió que la empresa de servicios públicos no los consideraría una buena inversión.
“Si bien FPL y NextEra Energy siempre están abiertos a oportunidades de adquisición, solo buscamos transacciones que agreguen valor incremental a los clientes y accionistas. La mayoría de los periódicos de Florida, si bien son de vital importancia para la democracia estadounidense, no se ajustan a esa descripción”, dijo.
Mientras trabajaban en estrecha colaboración con Silagy, Martell y otros ejecutivos de FPL, los empleados de Matrix financiaron una campaña publicitaria masiva que promovía a posibles candidatos saboteadores en tres elecciones clave para el Senado estatal de 2020, lo que ayudó a expulsar del cargo al senador estatal José Javier Rodríguez, un demócrata de Miami que fue uno de los los mayores enemigos de las empresas de servicios públicos en la Legislatura.
Desde entonces, cinco personas han sido acusadas en el esquema de candidatos “fantasma”, aunque ni Matrix ni FPL han sido acusados de irregularidades. FPL niega que sus empleados desempeñaran algún papel.
Estos y otros registros filtrados surgieron en medio de una batalla legal entre Perkins, el fundador de Matrix, y su ex director ejecutivo, Pitts, quien salió de Matrix en diciembre de 2020 junto con MacIver, desde que fundó una empresa con sede en Tallahassee, Canopy Partners. FPL se convirtió en cliente de Canopy después de la separación, pero dijo que desde entonces terminó su relación con Pitts.
Perkins dice que las actividades en Florida de sus ex empleados, incluido el plan de candidatos “fantasmas” y la compra capitolista, se realizaron sin su conocimiento. Pitts dice que su exjefe está filtrando documentos selectivamente para difamarlo y extorsionarlo.
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Esta historia es parte de una asociación entre Orlando Sentinel y Floodlight , una sala de redacción de investigación sin fines de lucro.
Fuente: SunSentinel
