Las personas cercanas a las investigaciones relacionadas con China en Houston dicen que la decisión de cerrar el consulado puede ser más política que amenaza de espionaje.
Por Mara Hvistendahl — Fuente: The Intercept
A MEDIDA QUE SE ACERCABA LA FECHA LÍMITE para el cierre del consulado chino en Houston el viernes por la tarde, los empleados sacaron bolsas de suministros y las subieron a una camioneta. Luego, poco después de las 4 de la tarde, un cerrajero se abrió paso con herramientas eléctricas y una palanca, y el Departamento de Estado de EE. UU. Se hizo cargo. La transición fue completa, al menos hasta que el gobierno de Estados Unidos estaba preocupado . Pero la razón dada para cerrar el consulado, que fue el epicentro del espionaje económico y el robo de investigación en los Estados Unidos, desconcertó a muchos en la ciudad, incluidas personas con conocimiento directo de investigaciones pasadas sobre transgresiones de investigación.
“Anunciamos el cierre del consulado chino en Houston porque era un centro de espionaje y robo de propiedad intelectual”, declaró el secretario de Estado Mike Pompeo en un discurso la semana pasada. En una llamada con periodistas el viernes, un alto funcionario no identificado del Departamento de Estado aludió al consulado de Houston involucrado en los esfuerzos para robar la investigación de la vacuna contra el coronavirus, pero el departamento no ha proporcionado evidencia para respaldar esa afirmación.
“Creo que esto es más humo que fuego”, dijo Gordon Quan, un abogado de inmigración que ha ayudado a coordinar el diálogo entre la comunidad local asiáticoamericana y la oficina de campo del FBI en Houston, que supervisa las investigaciones de espionaje económico interno. “Para el gobierno lanzar acusaciones no es inusual. Pero cuando se trata de la prueba, a menudo les falta. Hay mucho escepticismo sobre si este consulado fue realmente el foco de la actividad de espionaje en el país “.”Creo que esto es más humo que fuego”.
Las embajadas y consulados en todo el mundo comúnmente facilitan el espionaje con fines políticos, y como una gran potencia en ascenso con agencias de inteligencia sofisticadas, China es particularmente activa en este espacio. Un documento reciente del Departamento de Seguridad Nacional que describe la influencia china en los Estados Unidos menciona repetidamente a los diplomáticos chinos. (El envío aparece en el tesoro de documentos pirateados de BlueLeaks ). Pero el gobierno de los EE. UU. Distingue el espionaje de rutina del espionaje económico, o el espionaje para el beneficio comercial expreso de las corporaciones de un país extranjero, que es un delito federal en los Estados Unidos. Y entre los cientosde los casos relacionados con el espionaje económico que se presentaron en todo el país en los últimos años, solo ha habido algunos vinculados a Texas. La investigación más notable sobre el comportamiento aberrante de los investigadores en la región fue una controvertida investigación del FBI de 17 meses que involucró a científicos en el MD Anderson Cancer Center de Houston que no arrojó cargos penales.
Si bien es posible que el consulado haya estado involucrado en actividades que aún no se han publicitado, la administración Trump ha proporcionado poca evidencia más allá de las declaraciones generales hechas por Pompeo y otros. (El Departamento de Estado envió a The Intercept una declaración repetitiva, pero se negó a responder preguntas o poner a los funcionarios disponibles para una entrevista). Lindsay Gorman, miembro de la Alianza Alemana del Fondo Marshall para Asegurar la Democracia, dijo que la escasa información brindada aumenta la posibilidad de que esto es “solo otra escalada de la estrategia contra China que hemos visto que la Casa Blanca realmente se ha duplicado en las últimas semanas y meses”. Agregó que “el espionaje de China y el aumento autoritario de China” son una preocupación importante, pero que contrarrestarlos requiere una estrategia centrada en los intereses de Estados Unidos.Suscríbase a nuestro boletínInformes originales. Periodismo sin miedo. Entregado a usted.estoy dentro
El New York Times obtuvo un documento de siete páginas la semana pasada que supuestamente describía varias investigaciones del FBI relacionadas con el consulado de Houston. Una preocupación que destacó fue “los planes de reclutamiento de talentos para persuadir a más de 50 investigadores, profesores y académicos en el área para que entreguen investigación o información a instituciones chinas”, informó el Times. Es probable que sea una referencia al Plan de los Mil Talentos, un esquema de reclutamiento creado por el Partido Comunista Chino para atraer investigadores prominentes, particularmente chinos étnicos, para trabajar en China. Pero si bien el programa se ha relacionado con algunas instancias de transferencia de tecnología o robo de propiedad intelectual, la mayoría de las violacionesse han referido al fraude de subvenciones o afiliaciones de investigación no reportadas, una amenaza inminente para la seguridad nacional de los Estados Unidos que requeriría cerrar un consulado.
El fraude de subvenciones y el Plan de los Mil Talentos ocuparon un lugar destacado en la investigación del MD Anderson, que comenzó en 2017. El caso fue encabezado por la oficina de campo del FBI en Houston y los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Que administran fondos federales para investigaciones biomédicas y ha pedido a instituciones en todo el país para investigar a los científicos por violar sus políticas. Como parte de la investigación, el MD Anderson le dio acceso al FBI a las cuentas de la red de 23 empleados. A medida que avanzaba la investigación, varios empleados étnicos chinos fueron puestos en licencia. Un investigador vinculado a China fue puesto bajo vigilancia por video y acusado en un tribunal estatal de posesión de pornografía infantil, solo para ver los cargos retirados cuando un gran jurado se negó a acusarlo.
Bajo el liderazgo que incluía al director ejecutivo médico Stephen Hahn, el MD Anderson ayudó al FBI y al NIH a compilar archivos detallados sobre sus empleados. Al final, algunos investigadores perdieron sus trabajos, renunciaron o se retiraron inesperadamente, pero nadie fue acusado de un delito relacionado con el espionaje económico o el robo de propiedad intelectual. Los investigadores afectados incluyeron profesores dotados, un administrador superior y un ex presidente del departamento. Una investigadora destacada que fue investigada, Xifeng Wu, regresó a China, donde se hizo activa en la investigación de coronavirus .
Cuando Todd Ackerman y yo le dimos la noticia de la investigación en el Houston Chronicle and Science en 2019, los docentes del centro de investigación estaban apopléticos , confrontando a Hahn en una tensa reunión. Pero Hahn resistió la prueba. Más tarde ese año, el presidente Donald Trump lo nombró comisionado de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos.
Aunque la investigación a veces se ha presentado a nivel nacional como un ejemplo de la amenaza a la tecnología estadounidense planteada por China, en algunos barrios de Houston se recuerda como una caza de brujas contaminada por prejuicios étnicos, que se ocuparon de la investigación del cáncer, no de la tecnología sensible. La investigación llevó a la comunidad asiática estadounidense a movilizarse. A principios de esta primavera, después de que un hombre apuñaló a una familia asiáticoamericana en un Sam’s Club en Midland, Texas, grupos comunitarios sacaron anuncios en el Houston Chronicle denunciando crímenes de odio.”El gobierno de los Estados Unidos ha estado jugando esta carta de China desde que Trump asumió el cargo”.
Los críticos ahora se preocupan de que la saga MD Anderson esté siendo explotada con fines políticos. “Comenzó con unos pocos científicos, con esos pocos incidentes aislados, y gradualmente se fue calentando hasta que se cerró el consulado”, dijo Helen Shih, una practicante médica y organizadora comunitaria del área de Houston. “Si conecta los puntos, puede ver hacia dónde se dirige. El gobierno de los Estados Unidos ha estado jugando esta carta de China desde que Trump asumió el cargo “.
“La gente está preocupada de que esto podría ser solo el comienzo de una escalada continua en los próximos 100 días, antes de las elecciones”, dijo Steven Pei, profesor de ingeniería en la Universidad de Houston.
Otro posible impulsor para el cierre del consulado podría ser un caso destacado en un despacho enviado por la Oficina del Sector Privado del FBI en febrero. El documento , que se publicó en el truco de BlueLeaks, analiza el papel desempeñado por Shan Shi, un ex investigador de la Universidad de Texas A&M, en una conspiración para robar información sobre cómo hacer espuma sintáctica, una tecnología que según el gobierno de China ha identificado como crítico para su surgimiento como potencia marítima. El documento menciona el Plan de los Mil Talentos, pero no menciona el consulado. Shi fue sentenciado a 16 meses de prisión en febrero.
China ha llevado a cabo una serie de acciones agresivas o perturbadoras en los últimos meses, incluida la divulgación de información incompleta sobre la propagación del coronavirus, la imposición de una problemática ley de seguridad nacional en Hong Kong y el uso de mano de obra uigur para producir equipos de protección personal. Pero a algunos les preocupa que el cierre envíe las relaciones entre Estados Unidos y China a un territorio impredecible en un momento en que Estados Unidos ya está luchando contra una pandemia. El viernes, China ordenó el cierre del consulado estadounidense en Chengdu en represalia.
“La credibilidad de la administración Trump en el campo de la información y la mensajería está tan degradada que estamos en un punto en el que no está claro en quién confiar”, dijo Gorman, y agregó que la falta de una estrategia coherente le da a China la oportunidad de dar forma a la narrativa. “Necesitamos un gobierno de los Estados Unidos en el que podamos confiar para tomar medidas con una base sólida”.
