Por Dan Christensen, FloridaBulldog.org
A lo largo del año pasado, en respuesta a una orden ejecutiva del presidente Biden, el FBI ha desclasificado y hecho públicas miles de páginas de registros sobre su investigación de “subarchivo” que alguna vez fue secreta sobre la complicidad de Arabia Saudita en el 11 de septiembre: Operación Encore.
Esos registros, en gran parte e inexplicablemente ignorados por los principales medios de comunicación de la nación, revelan hechos nuevos y sorprendentes sobre la participación de funcionarios del Ministerio de Asuntos Islámicos de Arabia Saudita que operan desde la embajada de Arabia Saudita en Washington. L a conclusión del FBI : los funcionarios del gobierno saudita brindaron apoyo a sabiendas para que los dos primeros secuestradores de Al Qaeda ingresaran a los EE. UU. a través del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles 20 meses antes de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York y Washington.
Pero Operation Encore, cuya existencia fue hecha pública por primera vez por el FBI en 2016 en respuesta a una larga demanda de la Ley de Libertad de Información (FOIA) presentada por la empresa matriz de Florida Bulldog, Broward Bulldog Inc., se centró en los eventos que rodearon a esos dos secuestradores, Nawaf al Hazmi y Khalid al Mihdhar, quienes con otros tres saudíes tomaron el control del vuelo 77 de American Airlines y lo estrellaron contra el Pentágono.
Pero otros 17 secuestradores suicidas requisaron y estrellaron tres aviones de pasajeros adicionales ese día y cientos de agentes asignados a PENTTBOM, la investigación criminal más grande en la historia de la oficina, también rastrearon sus movimientos y contactos. Y dada la divulgación previa del FBI a Florida Bulldog durante el litigio de la FOIA sobre los vínculos de los secuestradores con los saudíes que viven en Sarasota de que solo su oficina de campo de Tampa contiene más de 80,000 páginas de material clasificado del 11 de septiembre, está claro que cientos de miles, quizás millones, de páginas de documentos adicionales de PENTTBOM continúan ocultas al público 21 años después del peor ataque en suelo estadounidense desde Pearl Harbor.
Algunos registros del FBI, sin duda, abordan uno de los misterios perdurables del 11 de septiembre: si Al Qaeda planeó más ataques ese terrible día, además de tomar el control de los cuatro aviones que volaron contra el World Trade Center, el Pentágono y un campo cerca de Shanksville, Pensilvania.
Hay evidencia de que se planearon más ataques. Por ejemplo, inmediatamente después de los ataques, los funcionarios del Departamento de Justicia de los EE. UU. dijeron a los periodistas que los agentes que realizaban redadas de seguridad habían encontrado cuchillos para cortar cajas, como los que se sabe que portaron los secuestradores del 11 de septiembre, en dos aviones de pasajeros de Delta también. programado para volar el 11 de septiembre . En ese momento, no se sabía cómo llegaron allí los cortadores de cajas, y el asunto se desvaneció rápidamente.
Pero un informe del FBI del 24 de septiembre de 2001 hecho público en marzo dijo que se encontró un cortador de cajas debajo del asiento de un avión de American Airlines que volaba de San Diego a JFK, como el vuelo 160, y de regreso el 10 de septiembre. programado para volar a JFK nuevamente el 11 de septiembre, pero nunca salió de San Diego debido al cierre de los aeropuertos de la nación. Los agentes que investigaron determinaron que el asiento del vuelo 160 “estaba ocupado por NOMBRE ELIMINADO, uno de los 13 pilotos de Arabia Saudita sobre los que informó anteriormente San Diego (FBI)”. En el momento del informe, el FBI aún no había identificado al ocupante del asiento en el vuelo de regreso el 10 de septiembre.
Florida Bulldog no ha encontrado informes del FBI sobre los 13 pilotos saudíes, pero nuestra revisión de los registros publicados en respuesta a la orden del presidente Biden continúa.
VUELO 23
La historia poco conocida del vuelo 23 de United Airlines tiene más peso.
Al igual que los cuatro aviones que estrellaron los secuestradores, el Vuelo 23 fue un viaje transcontinental programado de un Boeing 767 de fuselaje ancho con una carga de unos 160 pasajeros, seis asistentes de vuelo y más de 50,000 galones de combustible para aviones. A las 9 am del 11 de septiembre de 2001, el Vuelo 23 se preparaba para partir sin escalas del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York hacia Los Ángeles.
El capitán Thomas Mannello estaba en los controles preparándose para el retroceso. Su copiloto fue Carol Timmons, quien una década más tarde se convirtió en la primera mujer general en la Guardia Nacional Aérea de Delaware. El cielo era de un azul intenso y el clima a lo largo de la ruta se veía bien, recordó el capitán de la aerolínea, ahora retirado, en una entrevista con Florida Bulldog .
“Era un hermoso día. El único indicio de que algo no estaba del todo bien fue cuando el tipo que hizo el retroceso me preguntó si había oído algo sobre un incendio en el World Trade Center. Dije ‘no’ y no pensé más en ello”, dijo Mannello, quien hoy vive en Connecticut.
Mannello recibió autorización para rodar hasta una pista donde había unos 10 aviones alineados esperando para despegar. Estaba de espaldas a Manhattan y se puso en fila detrás de un 757 de Icelandic Airlines. Nadie despegaba ni aterrizaba.
Luego, un informe de la torre o del control de tierra dijo que un avión se había estrellado contra el centro comercial de Nueva York. Mannello no podía concebir que un avión comercial hiciera tal cosa. Se lo cargó a alguien “en un Cessna haciendo algo estúpido”.
NOSOTROS BAJO ATAQUE
Lo que Mannello y Timmons no sabían era que los secuestradores habían volado el Vuelo 175 de United contra la Torre Sur del World Trade Center a las 9:03 a. m. Y que 17 minutos antes, el secuestrador principal Mohamed Atta embistió el Vuelo 11 de American Airlines contra la Torre Norte.
Estados Unidos estaba bajo ataque. Y en menos de una hora, mientras los pasajeros hacían un esfuerzo heroico para arrebatar el control del avión a los secuestradores, el vuelo 93 aterrizaría en Pensilvania a las 10:03 am.
El 11 de septiembre, Ed Ballinger era el despachador de Chicago al mando de todos los vuelos de costa a costa de United: un total de 16 aviones, incluidos los desafortunados vuelos 175 y 93. El personal de la Comisión del 11 de septiembre entrevistó a Ballinger, quien ahora vive en Maratón, el 24 de abril de 2004.
Según ese “memorando para que conste”, todo el tráfico terrestre en los aeropuertos de Nueva York fue detenido en seco por el Centro de Comando del Sistema de Control de Tráfico Aéreo a las 9:08. A las 9:20 a. m., después de enterarse del destino de United 175, Ballinger usó ACARS (Sistema de comunicación y respuesta de aeronaves) para escribir y transmitir este escalofriante mensaje: “Cuidado con cualquier intrusión en la cabina… dos aviones en Nueva York chocaron contra los edificios del Trade Center…”
En el JFK, Mannello dijo: “Carol y yo nos miramos y ambos dijimos, ‘oooh’”.
Mannello notificó a través del intercomunicador a los asistentes de vuelo y les indicó que no intentaran ingresar a la cabina. Una azafata respondió rápidamente: “Tenemos a estos cuatro extraños jóvenes árabes sentados en primera clase. Es inusual.”
“Todos estábamos nerviosos, obviamente”, dijo Mannello.
DEMASIADO TARDE PARA CUIDADO
En United 93, el capitán Jason Dahl recibió el mensaje de precaución a las 9:24 a. m., pero aparentemente estaba desconcertado. A las 9:26 respondió: “Ed Cofirm last mssg plz Jason”.
Fue muy tarde. “Ese fue el momento en que saltó”, dijo Ballinger a Florida Bulldog . El registro oficial dice que los secuestradores atacaron a las 9:28 cuando los controladores de tráfico aéreo escucharon un grito: “¡Fuera de aquí!”
No tenía que suceder de esa manera, dice Ballinger. A las 8:52 am, una azafata a bordo del Vuelo 175, que estaba condenado al fracaso, llamó a la oficina de mantenimiento de United en San Francisco para informar que los pilotos del avión habían sido asesinados y que los secuestradores estaban pilotando el avión. Se utilizó un teléfono aéreo GTE para realizar la llamada, que automáticamente enrutó la llamada a mantenimiento. El resultado: minutos perdidos antes de que la noticia llegara a Ballinger y enviara la alerta.
“De todas las comunicaciones del 11 de septiembre, esta es en la que el retraso en la recepción de la información continúa preocupando al Sr. Ballinger porque sintió que cualquier información recibida por United relevante para cualquiera de sus vuelos debería haber sido transmitida a inmediatamente”, dice el memorándum para que conste. “En este caso particular, continúa preguntándose si sabía que había enviado su mensaje ACARS para ‘cuidado con la intrusión en la cabina’ unos minutos antes… si esto podría haber evitado el secuestro del vuelo 93″.
Ballinger siente lo mismo hoy. “Si se hubieran podido ahorrar dos minutos, podrían haber tenido tiempo de (fortalecer) la puerta”, dijo arrepentido Ballinger.
De vuelta en el JFK a bordo del Vuelo 23, el mensaje ACARS de Ballinger incitó a Mannello a hacer algo que nunca antes había hecho. Agarró el hacha de choque del avión. Timmons saltó de su asiento y metió las maletas entre un mamparo de metal y la puerta de la cabina. “Sin romper la puerta en pedazos, nadie entraría”, dijo Mannello.
‘ESTAS POR TU CUENTA’
A continuación, “Escuché la llamada de radio más extraña que he escuchado en mi vida. Los controladores de tierra de Nueva York en la torre dijeron: ‘Señoras y señores, el aeropuerto ahora está oficialmente cerrado. Nos ordenaron evacuar esta instalación. Estas por tu cuenta.’ ”
Silencio de muerte.
“Entonces todos se dieron cuenta de que no despegamos; vamos a volver a nuestra puerta. Empezamos a hablar de piloto a piloto”, dijo Mannello.
Mannello dijo que informó a los pasajeros y agregó: “No sabía qué estaba pasando, pero que había algún evento en la ciudad”. Mientras rodaba de regreso, tomó una ruta con vista a Manhattan. Él y Timmons podían ver un espeso humo negro que salía del World Trade Center.
Estacionados nuevamente en la Puerta 2 de la Terminal 7, Mannello y Timmons comenzaron el proceso de apagar los motores a medida que los pasajeros desembarcaban. Cuando él y Timmons estaban listos para irse, Mannello miró por la mirilla de la puerta de la cabina y vio a un mecánico esperando. “Él dice: ‘Tienes que irte. Me ordenaron cerrar el avión con llave’”.
El interior de la terminal era “un pueblo fantasma”, dijo Mannello. En el Centro de Operaciones de Vuelo de United Timmons y finalmente se enteró de lo que estaba sucediendo a través de un televisor. Escucharon a un locutor decir que todos los vuelos secuestrados eran transcontinentales llenos de combustible.
Estoy volando un transcon lleno de combustible. Dije, oh, mierda”. El jefe de pilotos llamó al FBI.
EL FBI ENTREVISTA A LA TRIPULACIÓN DEL VUELO 23
Toda la tripulación del vuelo 23 fue entrevistada al día siguiente. Mannello dijo que durante su “entrevista de tres o cuatro horas” un agente le dijo que “en realidad había siete árabes o musulmanes que podrían haber sido saudíes en el avión. Tres eran una pareja con un bebé de dos o tres años. “Estamos buscando a los otros cuatro caballeros”, dijo el agente. ”¿Los encontró alguna vez el FBI? Mannello nunca escuchó una palabra más.
Timmons murió en agosto de 2020 . En 2011, en una historia sobre su ascenso a general, le dijo al Delaware News Journal : “El FBI hace preguntas. No te cuentan las cosas”.
El informe final de la Comisión del 11 de septiembre al público no menciona el vuelo 23 ni los eventos de esa mañana en el aeropuerto Kennedy. Miles Kara era un miembro del personal de la comisión que sirvió en un equipo de investigadores responsable de examinar la respuesta inmediata a los ataques del 11 de septiembre, centrándose en gran medida en las actividades de los controladores de tráfico aéreo civiles y militares. Otro equipo cubrió la aviación comercial y la seguridad.
Por lo tanto, Kara no estaba familiarizado con United 23. Dijo, sin embargo, que su propia ingeniería inversa de la trama “no tiene espacio para un quinto avión. Tampoco tiene sentido un quinto avión desde otro aeropuerto más”.
“Mi opinión inicial sobre el UA23 es que los cuatro pasajeros entraron en pánico y huyeron, un evento no relacionado”, dijo.
Pero el memorándum de 10 páginas para que conste sobre la entrevista de Ballinger en 2004 por parte de otros dos miembros del personal de la comisión dice que, “según los informes que recibió más tarde del personal de la UA, incluido el Piloto Jefe, Ballinger cree que la comunicación de las 9:20 am que envió a la UA El vuelo 23 pudo haber evitado un secuestro”.
Ballinger informó que le dijeron que los “musulmanes” en el vuelo “nunca reclamaron su equipaje y en su equipaje había información significativa de naturaleza incriminatoria”, dice el informe.
CORTADORES ENCONTRADOS EN OTROS AVIONES
¿Verdadero? Dado que el FBI continúa ocultando toda la información sobre el Vuelo 23, es difícil saberlo. Pero otra información que Ballinger dijo que le dijeron era simplemente incorrecta, según Mannello. Por ejemplo, Mannello dijo que no “fingió un problema mecánico” antes de regresar a la puerta ni tuvo que llamar a la policía para convencer a los árabes recalcitrantes de que desembarcaran.
En ese momento, Mannello dijo que escuchó en CNN que “recogieron a los cuatro para verificarlos, luego escuché en CNN cuatro días después que el FBI informó que los cuatro fueron liberados porque no estaban involucrados”.
“Pero hay una gran trampa en eso. Unos días después del evento, el piloto jefe de uno de los gerentes de vuelo me llamó para preguntarme el número de cola del avión en el que estaba”, dijo Mannello.
Se encontraron navajas escondidas en un jet de United en JFK mientras todos los aviones del país estaban en tierra. Las autoridades querían saber si era el avión de Mannello. El número de cola del vuelo 23 terminó en 6002. Estaba estacionado cerca de otro avión con el número 6001.
“Encontraron cúteres en el 6001”, dijo Mannello, quien especuló que tal vez “alguien cometió un error” y los puso en el avión equivocado. “Yo pensaría que todo esto fue una fea coincidencia excepto por ese hecho”.
“Es irritante”, dijo Mannello. “Simplemente no entiendo por qué no han publicado información al respecto. Estoy seguro de que ha habido muchas consultas. Nadie resultó herido. Si recogieron a estos tipos, ¿por qué no simplemente decir la verdad al respecto?
A Ballinger también le gustaría saber la verdad sobre lo sucedido. “Estamos viendo el desastre y no a aquellos que escaparon del desastre”, dijo.
Florida Bulldog presentó una solicitud de libertad de información ante el FBI el mes pasado en busca de la publicación de sus archivos sobre el vuelo 23.
¿TRABAJOS INTERNOS?
Dos semanas después de los ataques terroristas, CNN informó que los funcionarios habían dicho que las búsquedas mientras todos los vuelos estaban en tierra arrojaron dos cuchillos pequeños en un vuelo programado de Delta que salía de Boston, y se encontró un cortador de cajas en un vuelo de Delta de Atlanta a Bruselas. . El portavoz del Departamento de Justicia, Charles Miller, confirmó a CNN que se encontraron cortadores de cajas en algunos aviones, pero no proporcionó más información.
“Los investigadores creen cada vez más que las armas pueden haber sido colocadas previamente por cómplices para que las usen otros. Como dijo un funcionario estadounidense a la revista Time : “Estos parecen trabajos internos”, informó CNN.
¿Eran ellos? Una vez más, el FBI ha permanecido en silencio todos estos años, incluso cuando la publicación de documentos ordenada por el presidente Biden ha demostrado que se suprimió gran parte de la evidencia que vincula al supuesto aliado de EE. UU., Arabia Saudita, con el 11 de septiembre.
Han pasado dos décadas, pero la nación debe permanecer alerta, dijo Mannello, cuyo hijo es piloto de Delta. Contó una historia sobre cómo, siete años después del 11 de septiembre, las azafatas le contaron sobre un incidente que involucró a hombres árabes sentados en primera clase que “parecía un ensayo general. Me enseñó la lección de que hay gente que quiere repetir el evento o hacer algo similar”.
Al igual que muchos otros atrapados en los acontecimientos de hace 21 años, Ballinger se vio profundamente afectado. Esa noche, dice, se saltó todos los semáforos en rojo para llegar a casa lo más rápido que pudo. De regreso al trabajo, comenzó a dudar tanto de sí mismo que ya no podía funcionar de manera efectiva.
“Estaba tan molesto que pensé que ningún avión era seguro. Me volví ultraconservador. Encontraría todo tipo de cosas y las exageraría. No pude tomar una decisión”, dijo Ballinger.
El informe dice que Ballinger, despachador desde 1979, se retiró un mes después del 11 de septiembre a los 63 años. No exactamente. “Me dijeron que me fuera”, dijo.
Algunos de los que se subieron a los cielos para ganarse la vida estaban “tan asustados que se dieron por vencidos”, dijo Mannello. “Los asistentes de vuelo en nuestro vuelo estaban tan asustados que se negaron a volar de regreso a Los Ángeles, donde tenían su base. Cuatro o cinco de ellos alquilaron un auto y manejaron a campo traviesa”.
Mannello quedó atrapado en un enorme atasco de tráfico en Whitestone Expressway mientras conducía a su casa el 11 de septiembre. “Habían cerrado los puentes. Mirarías y verías el humo saliendo de Manhattan y pensarías ‘¿qué hacemos?’”.
“Simplemente cuento con mis bendiciones que no despegué ese día como lo hicieron los otros muchachos”, dijo Mannello. “Nuestro entrenamiento entonces fue completamente erróneo. Se basó en el efecto Estocolmo para tratar de calmar la situación, establecer una buena relación y aterrizar con seguridad en el suelo. Pero eso requería tener que abrir la puerta de la cabina para hablar con ellos y en este caso hubiera sido una sentencia de muerte”.
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