El complot del Kremlin contra la democracia
Cómo Rusia actualizó su manual de estrategias de 2016 para 2020
Por Alina Polyakova
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Mientras Estados Unidos se prepara para las elecciones presidenciales de 2020, hay razones para pensar que esta vez, el país podría salvarse de la campaña de interferencia masiva que Rusia llevó a cabo en 2016. En ese entonces, Moscú tenía una clara oportunidad. El costo de funcionamiento de la Agencia de Investigación de Internet ( IRA), la granja de trolls con sede en San Petersburgo creada por el Kremlin para difundir desinformación durante las elecciones estadounidenses, costaba alrededor de 1,25 millones de dólares al mes. Ese fue un pequeño precio a pagar por un notable golpe de política exterior: un presidente estadounidense aparentemente pro-ruso en Donald Trump, una derrota humillante para Hillary Clinton (a quien el presidente ruso Vladimir Putin había detestado durante mucho tiempo) y, sobre todo, una oportunidad para exponen la democracia estadounidense como disfuncional. Sin estar preparados y aparentemente inconscientes de la operación rusa planeada, Estados Unidos fue fruta madura.
Cuatro años después, el cálculo de Moscú es menos sencillo. La pandemia y la consiguiente caída de los precios del petróleo afectaron duramente al país, y los índices de aprobación de Putin se han desplomado. En el pasado, el presidente ruso ha utilizado victorias en política exterior, como la invasión de Crimea en 2014 y la intervención de Rusia en Siria durante años, para mantener su apoyo en casa. El contrato tácito detrás de esta estrategia —que hacer que Rusia vuelva a ser grande en el escenario mundial merecía algunos sacrificios económicos por parte de sus ciudadanos— se había vuelto frágil incluso antes de la pandemia. Ahora, con la economía rusa en camino hacia un estancamiento a largo plazo, la mayoría de los rusos quieren que su gobierno se concentre en los problemas internos. Venderles otra aventura de política exterior será una tarea difícil.
Además de estas preocupaciones internas, el Kremlin tendría que trabajar más duro para manipular a los votantes estadounidenses y cubrir sus huellas esta vez. Una creciente industria artesanal de analistas ahora monitorea las operaciones de desinformación de Rusia en todo el mundo. Las empresas de redes sociales se han vuelto más agresivas al eliminar redes de cuentas y bots no auténticos, y están más dispuestas a señalar con el dedo a Moscú y otros gobiernos. Y la investigación del fiscal especial de Estados Unidos, Robert Mueller, reveló las tácticas operativas del Kremlin con un detalle impresionante, nombrando tanto a los empleados del IRA como a los agentes del GRU , la unidad de inteligencia militar de Rusia, que llevó a cabo ciberataques contra el Comité Nacional Demócrata y la campaña de Clinton.
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Sin embargo, es igualmente plausible que Rusia vuelva a intentarlo. Mientras Putin se posiciona como el líder de Rusia de por vida, socavar la fe en la democracia en general sigue siendo de gran interés para el Kremlin. La mayor parte de la interferencia de Rusia en 2016 tuvo como objetivo amplificar las divisiones en torno a temas sociales candentes como la raza, la inmigración y la religión. Estas divisiones solo se han profundizado en la era del coronavirus, brindando oportunidades aún más amplias para incitar al caos. Un Estados Unidos más dividido significa una Casa Blanca más introspectiva que estará menos preocupada por rechazar las actividades de Rusia en Siria, Ucrania y otros lugares. Y si el Kremlin alguna vez temió las posibles consecuencias de la exposición, la leve respuesta de Estados Unidos después de 2016 acabó con esos temores. Aunque puso al descubierto el alcance de la intromisión de Rusia,Operativos IRA y GRU . El Congreso de EE. UU. Impuso sanciones específicas adicionales a funcionarios y entidades rusos individuales, pero evitó medidas más agresivas, como instituir sanciones amplias a los sectores comerciales rusos o restringir el acceso de las instituciones financieras rusas alsistema de pago bancario internacional SWIFT . Mientras tanto, Trump, que considera cualquier mención de la intromisión rusa como un ataque a su propia legitimidad, fue repetidamente contra la comunidad de inteligencia de su país al creer en las negaciones de Putin.
El gobierno ruso salió envalentonado, a juzgar por sus atrevidas acciones encubiertas en los años posteriores. En 2018, el GRU envenenó y casi mató al ex agente doble Sergei Skripal en el Reino Unido, y a principios de este año, se informó que Rusia había orquestado un plan en 2019 para pagar recompensas a los combatientes talibanes por ataques contra tropas estadounidenses en Afganistán. Al mismo tiempo, los vendedores ambulantes de desinformación de Rusia han refinado sus tácticas, con cuentas de redes sociales vinculadas a Rusia que difunden falsedades sobre varios temas, desde el ataque de Skripal hasta el movimiento independentista catalán y la pandemia.
Mientras tanto, el gobierno estadounidense ha respondido con tibieza a la intromisión rusa y ahora está consumido por la pandemia. Rusia y otros saben que están empujando una puerta abierta. Con nuevos jugadores en el juego de la desinformación, con toda probabilidad, 2020 no será una repetición de 2016. Será mucho peor.
UN TSUNAMI DE FALSEDADES
Una gran parte del riesgo es que Rusia ya no sea el único peligro. La falta de represalias graves o de consecuencias duraderas por su comportamiento ha dejado la puerta abierta para que otros sigan el ejemplo de Rusia. Para estos recién llegados, la operación del Kremlin en 2016 contra Estados Unidos ofrece una práctica guía paso a paso.
El primer paso es crear una audiencia. Ya en 2014, la IRA había creado cuentas de redes sociales falsas que supuestamente pertenecían a estadounidenses comunes. Usando esas cuentas, creó contenido en línea que no era necesariamente divisivo o incluso político, sino que simplemente estaba diseñado para atraer la atención. Una cuenta IRA de Instagram, @army_of_jesus, inicialmente publicó imágenes fijas de The Muppet Show y The Simpsons . Entre 2015 y 2017, la IRA también compró un total de más de 3,500 anuncios en línea por aproximadamente $ 100,000 para promocionar sus páginas.En lo que respecta a la desinformación, 2020 no será una repetición de 2016. Será mucho peor.
El segundo paso es activar el interruptor. Una vez que una cuenta administrada por IRA ganó algunos seguidores, de repente comenzó a publicar contenido cada vez más divisivo sobre raza, inmigración y religión. Una cuenta destacada fue el grupo de Facebook antiinmigrante Secured Borders; otro era un par de cuentas de Facebook y Twitter a favor de Black Lives Matter llamadas “Blacktivist”. El grupo controlado por IRA más popular , United Muslims of America, tenía más de 300.000 seguidores en Facebook a mediados de 2017, cuando Facebook desactivó la cuenta. Muchas de las cuentas comenzaron a publicar contenido anti-Clinton en 2015, agregando mensajes pro-Trump a la mezcla el año siguiente.
El tercer paso es hacerlo realidad. Con el tiempo, las cuentas falsas del IRA enviaron mensajes privados a sus seguidores en la vida real, instando a los estadounidenses a organizar manifestaciones que a veces enfrentaban a grupos opuestos entre sí. Según la investigación del fiscal especial, la cuenta de Instagram IRA Stand for Freedom trató de organizar una manifestación a favor de la Confederación en Houston ya en 2015. Al año siguiente, otra manifestación organizada por la IRA en Houston, contra la “islamización” de Texas, enfrentó manifestantes y contramanifestantes unos contra otros frente al Centro Islámico Dawah. En total, la investigación del fiscal especial identificó docenas de manifestaciones organizadas por el IRA en Estados Unidos.
La IRA pudo llegar a millones y millones de personas: 126 millones solo a través de Facebook, según la compañía, y 1,4 millones a través de Twitter. La publicación del GRU de miles de correos electrónicos robados de la campaña de Clinton dominó los titulares de las noticias durante meses, empañando la imagen del Partido Demócrata y la campaña de Clinton. Tal éxito en llegar a un gran número de estadounidenses a un costo relativamente bajo no pasó desapercibido, especialmente para los regímenes autoritarios. El gobierno iraní, por ejemplo, ha intensificado sus operaciones de desinformación en los últimos dos años, utilizando métodos que a menudo recuerdan al IRA.s. En 2018, Facebook eliminó cuentas, páginas y grupos asociados con dos campañas de desinformación (o “comportamiento coordinado no auténtico”, en el idioma de la empresa) que se originaban en Irán. Una de las campañas se dirigió a usuarios de Reino Unido, Estados Unidos, América Latina y Oriente Medio. Copió el enfoque de la IRA en los problemas sociales divisivos, especialmente la raza, promoviendo memes en apoyo de la ex NFL.el jugador y activista por la justicia social Colin Kaepernick y caricaturas que critican al futuro juez de la Corte Suprema de Estados Unidos, Brett Kavanaugh. Otra campaña iraní, en enero de 2019, se centró en el conflicto israelí-palestino y las guerras en Siria y Yemen y se dirigió a usuarios de Facebook y Twitter en docenas de países, incluidos Francia, Alemania, India y Estados Unidos. Al menos una de las páginas de Facebook controladas por Irán involucradas había acumulado unos dos millones de seguidores. A principios de este año, Facebook eliminó otro conjunto de cuentas vinculadas a Irán que sospechaba que apuntaban a Estados Unidos antes de las elecciones presidenciales.
Una serie de otros países, incluidos Bangladesh, Egipto, Honduras, Indonesia, Irán, Corea del Norte, Arabia Saudita, Serbia y Venezuela,también han entrado en conflicto con las reglas de Facebook y Twitter contra las campañas de desinformación. Pero quizás el nuevo jugador más importante sea China. Hasta hace poco, Beijing limitaba principalmente sus esfuerzos de propaganda a su propio vecindario: en el apogeo de las protestas de Hong Kong en el verano de 2019, Facebook y Twitter eliminaron por primera vez cuentas y páginas vinculadas al gobierno chino; estos habían estado difundiendo información falsa sobre las protestas y cuestionando su legitimidad. Sin embargo, en sus intentos de cambiar la narrativa sobre cómo manejó su brote de COVID-19, Beijing se ha vuelto más ambicioso: en el pico de la pandemia en Europa la primavera pasada, China desató una serie de ataques de desinformación en varios estados europeos. difundir información falsa sobre el origen del virus y la eficacia de las respuestas de las democracias a la crisis. Esto provocó elLa UE debe dar el paso sin precedentes de reprender directa y públicamente a Beijing en junio de este año.
Las futuras elecciones en los Estados Unidos y otras democracias enfrentarán una avalancha de desinformación y teorías de conspiración que emanan no solo de Rusia sino también de China, Irán, Venezuela y más allá. Los ataques se producirán a través de varios canales: medios tradicionales patrocinados por el estado, medios digitales que vuelan por la noche y cuentas y páginas falsas de redes sociales. Implementarán tecnologías de inteligencia artificial para producir deepfakes realistas: material de audio y video generado por inteligencia artificial que no se puede discernir fácilmente como tal. Se coordinarán en las principales plataformas de redes sociales, incluidas Facebook, Instagram, Twitter y YouTube, pero también en plataformas más pequeñas, como Medium, Pinterest y Reddit, que están menos equipadas para defenderse. Nuevas plataformas de redes sociales chinas, como la aplicación para compartir videos de rápido crecimiento TikTok, es poco probable que ceda ante la presión política de Estados Unidos para exponer campañas de desinformación, especialmente las llevadas a cabo por Beijing. La “manguera de fuego de la falsedad” de Rusia, como investigadores delRAND Corporation lo ha llamado, se convertirá en un tsunami mundial.
El manual ruso ha sido copiado por otros, pero también ha evolucionado, en gran parte gracias a las propias innovaciones de Moscú. Después de que las empresas de redes sociales mejoraron en la verificación de cuentas, por ejemplo, Rusia comenzó a buscar formas de implementar sus campañas sin depender de perfiles en línea falsos. En el período previo a las elecciones presidenciales de 2019 en Ucrania, durante mucho tiempo un campo de pruebas para las nuevas formas de guerra política de Moscú, los agentes rusos probaron suerte con los “alquileres” de cuentas. Al menos un agente detenido confesó haber intentado pagar a ucranianos desprevenidos para que cedan temporalmente parte del control de sus cuentas de Facebook. El agente planeaba usar estas cuentas auténticas para promover contenido engañoso y comprar anuncios políticos.Un aluvión de ataques podría hacer que los gobiernos y las empresas de redes sociales luchen por ponerse al día.
Moscú ha probado métodos similares en otros lugares. En el período previo a las elecciones presidenciales de 2018 en Madagascar, los agentes rusos establecieron un periódico impreso y contrataron a estudiantes para que escribieran artículos positivos sobre el presidente en funciones. Los agentes también compraron vallas publicitarias y anuncios de televisión, pagaron a los manifestantes para que asistieran a mítines y luego pagaron a los periodistas para que escribieran sobre ellos. En el otoño de 2019, una campaña de desinformación masiva vinculada a Yevgeny Prigozhin, el empresario ruso y confidente de Putin que supuestamente creó el IRA., llevó la nueva estrategia de alquiler a varios otros países africanos, incluidos Camerún, la República Centroafricana, Côte d’Ivoire, la República Democrática del Congo, Libia, Mozambique y Sudán. En cada caso, los operativos rusos trabajaron con los lugareños para ocultar los verdaderos orígenes de la campaña, disfrazando una operación de influencia extranjera como las voces de los actores nacionales.
Establecer medios de comunicación y entidades de redes sociales, como lo hizo Rusia en África, es más escalable que la cooptación de cuentas de redes sociales individuales, lo que permite a Rusia llegar a una audiencia más amplia. Sin embargo, lo más importante es que permite a Rusia erradicar ese indicador de la interferencia extranjera: cuentas en el extranjero cuya ubicación revela su verdadera identidad. En solo cuatro años, la línea que alguna vez fue clara entre la desinformación nacional y extranjera básicamente ha desaparecido.
También se podría inducir a los estadounidenses a alquilar sus cuentas de redes sociales o, en una versión retorcida de la economía de los conciertos, convencerlos de que realicen campañas de desinformación ellos mismos. Los ciudadanos estadounidenses podrían incluso convertirse en peones involuntarios en tal esfuerzo, ya que los agentes rusos podrían establecer fácilmente compañías fantasma aparentemente legítimas y pagar en dólares estadounidenses. También podrían llegar a sus objetivos a través de plataformas de mensajería encriptada como WhatsApp (como lo hicieron en África), agregando otra capa de secreto. Y debido a que el contenido falso que de hecho es promovido por extranjeros podría parecer conversaciones internas genuinas protegidas por la Primera Enmienda, sería más complicado tomar medidas enérgicas contra él. Un aluvión de ataques, combinado con los métodos cada vez más sofisticados que se utilizan para evitar la detección, podría dejar a los gobiernos, las redes socialesempresas de diabetes e investigadores que luchan por ponerse al día.
APOYO PARA IMPACTO
Estados Unidos está lamentablemente mal preparado para tal escenario, ya que ha hecho poco para disuadir nuevos ataques. Desde 2016, el Congreso de los EE. UU. No ha aprobado ninguna legislación importante dirigida a los vendedores ambulantes de desinformación que no sean las sanciones limitadas contra funcionarios y entidades rusos individuales, ni ha ordenado que las empresas de redes sociales tomen medidas. De hecho, no está claro quién en el gobierno de EE. UU. Es el dueño del problema. El Centro de Compromiso Global tiene la tarea de contrarrestar la desinformación patrocinada por el estado, pero como parte del Departamento de Estado, no tiene mandato para actuar dentro de los Estados Unidos. Un grupo de agencias gubernamentales ha publicado una guía sobre cómo el gobierno federal debe alertar al público estadounidense sobre la interferencia extranjera, pero es débil en los detalles. La Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad produjo un folleto entretenido que muestra lo fácil que es polarizar a una comunidad en línea en temas aparentemente benignos, como poner piña en una pizza. La organización matriz de esa agencia, el Departamento de Seguridad Nacional, ha trabajado para asegurar la maquinaria física de las elecciones, actualizando y reemplazando las máquinas de votación electrónica y fortaleciendo la seguridad en torno al almacenamiento de datos de los votantes. Y ha tratado de mejorar el intercambio de información entre las autoridades electorales federales, estatales y locales. Esas son medidas importantes para defenderse de un ataque electoral, pero son inútiles contra operaciones de desinformación extranjeras. Y la tendencia de Trump a desdibujar los hechos y socavar las agencias de inteligencia estadounidenses solo ha empeorado la confusión de los estadounidenses sobre la naturaleza del ataque ruso de 2016,
Las empresas de redes sociales, por su parte, tienen su propio mosaico de respuestas y políticas. Mientras que Twitter ha prohibido toda la publicidad política (e incluso ha restringido la visibilidad de algunos de los tuits de Trump por violar su política contra el comportamiento abusivo), Facebook ha dicho que permitirá la publicidad política independientemente de su veracidad. Preocupadas por la privacidad del usuario, las empresas de redes sociales también se han mostrado reacias a compartir datos con personas externas, lo que dificulta que los gobiernos y los grupos independientes informen al público sobre el alcance de la amenaza. En los Estados Unidos, las protecciones de gran alcance de la Primera Enmienda para la libertad de expresión agregan otra capa de complejidad a medida que las empresas intentan navegar por las áreas grises de la moderación del contenido.Es tarde, pero no demasiado tarde, para apuntalar las defensas estadounidenses a tiempo para las elecciones de noviembre.
Ha surgido un grupo de grupos de investigación, consultorías y organizaciones sin fines de lucro para exponer las campañas de desinformación, asesorar a las campañas políticas sobre ellas y desarrollar herramientas potenciales para responder a futuras amenazas como los deepfakes. Pero la exposición en sí misma no es suficiente para disuadir a los adversarios o incluso para mantenerse al día con la rápida evolución de sus tácticas. A veces, detallar los métodos de una campaña de desinformación simplemente proporciona a otros un plan a seguir. Lo mismo puede suceder cuando los observadores de Rusia explican sus métodos para detectar operaciones de desinformación: una vez que esos métodos estén a la vista, Rusia y otros tratarán de eludirlos. Así que las empresas, los investigadores y los gobiernos están atrapados jugando a golpear un topo, cerrandohacia abajo las campañas de desinformación a medida que surgen sin ninguna estrategia proactiva para prevenirlas en primer lugar.
Es tarde, pero no demasiado tarde, para apuntalar las defensas estadounidenses a tiempo para las elecciones de noviembre. El foco debería ser Rusia, dado su estatus como el principal creador e innovador de operaciones de desinformación. Afortunadamente para Washington, el Kremlin tiende a tomar decisiones cuidadosamente calculadas. Putin se ha mostrado dispuesto a correr riesgos en su política exterior, pero hay un límite a los costos en los que incurrirá. Por lo tanto, la tarea de Washington es aumentar el dolor que sentirá Moscú si se involucra en más campañas de desinformación. Hacerlo, a su vez, enviaría un mensaje claro a otros estados que buscan imitar a Rusia.
Como primer paso, el gobierno de los EE. UU. Debe agregar a su lista de sanciones a personas y entidades vinculadas al estado que participan en campañas de desinformación. Las órdenes ejecutivas existentes y la Ley de lucha contra los adversarios estadounidenses mediante sanciones, aprobada por el Congreso en 2017, otorgan al gobierno la autoridad para ser mucho más agresivo en este frente. Cambiar el comportamiento de los estados mediante sanciones, como Estados Unidos pretendía hacer con el ahora desaparecido acuerdo nuclear de Irán, requiere un régimen de sanciones expansivo que vincule el buen comportamiento con el alivio de las sanciones. Ese esfuerzo ha faltado en el caso de Rusia. Una política de sanciones más firme, que probablemente requeriría una nueva legislación, podría sancionar a todo el aparato de guerra cibernética ruso: agencias gubernamentales, compañías de tecnología específicas y ciberdelincuentes.
En segundo lugar, el Departamento de Estado y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional deberían ampliar los fondos para los grupos de investigación independientes y los periodistas de investigación que trabajan para sacar a la luz la corrupción vinculada a Rusia en todo el mundo. La investigación de los Papeles de Panamá de 2017 realizada por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación reveló una corrupción desenfrenada en el círculo íntimo de Putin. Se sabe poco acerca de cómo esta corrupción ayuda a financiar campañas de desinformación patrocinadas por el estado, pero los fondos dedicados a la creación de la IRAciertamente provino de fuentes ilícitas. Identificar la compleja red de finanzas ilícitas de Rusia es fundamental para cortar el sustento de tales operaciones. Una vez que se identifique que las empresas, los individuos y otras entidades están involucradas en esquemas de financiamiento ilícito en apoyo de campañas de desinformación y operaciones cibernéticas, deben ser sancionadas. Pero ese trabajo de investigación es caro y, a veces, peligroso. En 2018, por ejemplo, tres periodistas rusos fueron asesinados en la República Centroafricana mientras investigaban las actividades del Grupo Wagner, una organización militar privada controlada por Prigozhin vinculada a las campañas de desinformación de Rusia de 2019 en África.
Quizás lo más importante es que el gobierno de EE. UU. Debe hacer mucho más para explicar a sus ciudadanos qué es la desinformación patrocinada por el estado y por qué deberían preocuparse. Antes de las elecciones nacionales de 2018, el gobierno sueco llegó a enviar por correo a todos los hogares del país un folleto explicativo que detalla qué es la desinformación, cómo identificarla y qué hacer al respecto. Otros gobiernos europeos, como el del Reino Unido durante el escándalo de Skripal, han desarrollado campañas de comunicación estratégicas para contrarrestar las narrativas falsas. La Unión Europea, a través de su brazo de asuntos exteriores, ha establecido un mecanismo de respuesta rápida para que los estados miembros compartan información sobre campañas de desinformación extranjeras. Washington podría aprender de las experiencias de sus socios. Con un presidente que todavía cuestiona la abrumadora evidencia de la interferencia rusa hace cuatro años, esta será una tarea difícil de asumir para el gobierno de Estados Unidos, si es que es posible. Sin embargo, a menos que Washington actúe ahora, los estadounidenses pronto podrán mirar hacia atrás a las elecciones de 2020 con el mismo impacto e incredulidad que sintieron en 2016. Esta vez, solo ellos tendrán la culpa.
- ALINA POLYAKOVA es presidenta y directora ejecutiva del Centro de análisis de políticas europeas y profesora adjunta de estudios europeos en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins. Este artículo es parte de un proyecto del Centro John W. Kluge de la Biblioteca del Congreso, con el apoyo de Carnegie Corporation de Nueva York.
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