El fin de las ambiciones de Arabia Saudita: MBS debe reducir sus pérdidas para evitar la catástrofe

Un peregrino reza durante la peregrinación anual del hajj en medio de la pandemia COVID-19, Mina, Arabia Saudita, agosto de 2020. Agencia de prensa saudita / Via Reuters

Por F. Gregory Gause III — Fuente: FOREING AFFAIRS

Para los exportadores de petróleo del Medio Oriente, COVID-19 ha sido un triple golpe. Los precios del combustible han caído en picada, agravando las agonías de un cierre global y un brote viral mortal. Según el Fondo Monetario Internacional, la crisis es la peor que ha enfrentado Oriente Medio en la era moderna. Pero para el príncipe heredero y gobernante de facto de 34 años de Arabia Saudita , Mohammed bin Salman, cuya sensacional ambición y métodos despiadados lo han hecho conocido por millones de personas en todo el mundo por sus iniciales, MBS, la pandemia ha sido especialmente catastrófica.

En abril de 2016, MBS dio a conocer lo que llamó “Visión 2030”, una estrategia para diversificar la economía saudí en los 14 años siguientes. MBS declaró que para 2020 el reino podría “vivir sin petróleo”. El gobierno saudí presentó el plan con mayor detalle durante los meses siguientes, marcando 2020 como el año en que el reino eliminaría el déficit presupuestario, elevaría los ingresos no petroleros a $ 160 mil millones y se prepararía para albergar a 18,75 millones de musulmanes combinados. para las peregrinaciones de Hayy y Umrah a La Meca.

La pandemia ha cambiado esos planes. Las nuevas infecciones por coronavirus en el reino han aumentado en las últimas semanas, y los casos confirmados ahora superan los 280,000 , más de lo que se ha registrado en cualquier otro país árabe. La peregrinación del hajj se redujo drásticamente, limitada a un máximo de 1,000 musulmanes que ya viven en el reino. El déficit presupuestario del reino se ha disparado, y las empresas sauditas han fracasado. El padre de MBS, King Salman, acaba de salir del hospital el 30 de julio después de recuperarse de una cirugía de vesícula biliar. La transferencia oficial de poder a MBS parece más cercana que nunca, pero la moral en el reino es baja.

MODO DE CRISIS

Un líder ambicioso nunca deja que una crisis se desperdicie, y MBS no es más que ambicioso. Durante los primeros días de la pandemia, aumentó el impuesto al valor agregado del reino del cinco por ciento al 15 por ciento, y el gobierno destinó $ 1 mil millones en pagos de estímulo a las empresas sauditas que luchan con la recesión económica. MBS dirigió su fondo de riqueza soberana para comprar gangas en los mercados bursátiles mundiales. Incluso se enfrentó cara a cara con el presidente ruso Vladimir Putin sobre los precios del petróleo: cuando Rusia se negó a respetar los límites de producción establecidos en 2017, Arabia Saudita abrió la espita, bajando el precio del petróleo, muy brevemente, en territorio negativo. Incluso con los precios del petróleo de vuelta alrededor de $ 40 por barril, los sauditas se quedan con solo la mitad de los ingresos que necesitan para equilibrar los libros del gobierno. 

MBS aún puede reducir su presupuesto, pero hacerlo significará abandonar o reducir en gran medida dos de sus proyectos personales. Cuando comenzó la intervención militar saudita en Yemen en 2015, MBS, entonces (como ahora) ministro de Defensa, fue el rostro de la operación. Pero pronto se hizo evidente que la lucha en Yemen duraría años, no meses, y el príncipe heredero dejó que otros tomaran el liderazgo público. Ahora la lucha continúa, sin posibilidades razonables para que los sauditas derroten a los houthis, los aliados de Irán que controlan la capital y la mayor parte del norte del país. El gasto militar del reino, impulsado al menos en parte por el conflicto de Yemen, se encuentra entre los más altos del mundo, per cápita: el Instituto Internacional de Investigación de la Paz de Estocolmo estima que el nueve por ciento del PIB saudí va al ejército. Un líder ambicioso nunca deja que una crisis se desperdicie, y MBS no es más que ambicioso.

Reducir las pérdidas nunca es fácil, como lo han demostrado ampliamente las experiencias de Estados Unidos en Vietnam y Afganistán. Los saudíes han emitido muchas señales de que están dispuestos a llegar a un acuerdo sobre Yemen, pero esas mismas señales tientan a los hutíes y sus mecenas iraníes a ver la victoria, o algo parecido, en el horizonte. Una derrota en Yemen sería una píldora amarga para MBS, pero mucho menos tóxica a largo plazo que la crisis fiscal que corre el riesgo en casa. Al final, los houthis e Irán encontrarán que Yemen es tan difícil de manejar como los sauditas, y Riyadh tendrá la oportunidad de restablecer cierta influencia allí.

Yemen no es el único proyecto favorito que MBS puede verse obligado a abandonar. Como parte de Vision 2030, planeaba construir una ciudad futurista y robótica en el noroeste escasamente poblado del país. Denominó esta metrópolis imaginada como Neom, un acrónimo del prefijo “neo-” con la palabra árabe para futuro, mustaqbal . El “nuevo futuro” del país sería de alta tecnología, no petroquímico. Pero se estima que el proyecto costará cientos de miles de millones, con poca garantía de retorno y con muchos de los trabajos que crea ir a robots en lugar de personas. Arabia Saudita experimentó por primera vez con la construcción de nuevas ciudades industriales, basadas en productos petroquímicos, en la década de 1970. Esta expansión urbana fue enormemente exitosa. Los intentos posteriores de duplicar ese éxito no dieron en el blanco, y Neom sería el esfuerzo más arriesgado de todos. Impulsarlo le ahorraría enormes costos al reino, incluso mientras le indica a los saudíes que el príncipe heredero está dispuesto a apretarse su propio cinturón cuando le pide a los saudíes que se aprieten los suyos.

SACRIFICIO PERSONAL

El colapso petrolero de COVID-19 ha retrasado los planes Vision 2030 de Arabia Saudita para la transformación económica, pero también ha abierto una oportunidad. Más de un millón de trabajadores extranjeros han abandonado el país en los últimos años, y se espera que más partan como resultado de la crisis actual. Algunos no pudieron pagar los impuestos y tarifas más altos que venía con Vision 2030. Otros habían venido a Arabia Saudita como conductores, trabajo que se secó un poco cuando MBS permitió que las mujeres sauditas condujeran. Y aún quedan más trabajadores por la recesión económica y los riesgos para la salud que han acompañado a la pandemia. La pérdida de tantos consumidores y trabajadores ha contribuido al estancamiento económico saudí en el corto plazo. Pero el gobierno podría usar su ausencia para aumentar las oportunidades de trabajo para los sauditas a largo plazo.

Reducir las pérdidas de Arabia Saudita en Yemen y en proyectos Vision 2030 de gran valor como Neom habría sido más fácil bajo el antiguo sistema de toma de decisiones saudita. Un comité de príncipes de alto rango, quienes tomaron las decisiones finales en las décadas anteriores a la ascensión del rey Salman al poder en 2015, podría convencer incluso a un príncipe poderoso para que redujera su agenda personal. Pero con la toma de decisiones ahora en manos de solo dos personas, MBS y su padre, el rey, las restricciones anteriores ya no funcionan. La moderación y la voluntad de reconsiderar las políticas en las que está emocionalmente involucrado, deberán provenir del carácter del propio príncipe heredero. Dada la evidencia pasada de su juicio, como en el asesinato del periodista disidente Jamal Khashoggi, tendrá que cavar hondo para encontrar ese tipo de virtud.El colapso petrolero COVID-19 ha retrasado los planes Vision 2030 de Arabia Saudita, pero también ha abierto una oportunidad.

El príncipe heredero debería considerar un último sacrificio muy personal por su lista de tareas pendientes de COVID-19. Hacerlo no conferirá ningún beneficio económico inmediato, pero puede ayudarlo a mantener la relación estratégica más importante de su país: la de Estados Unidos.

MBS ha cultivado lazos personales con el presidente estadounidense Donald Trump y el yerno del presidente, Jared Kushner. La cercanía ha valido la pena para el príncipe heredero, ya que la administración Trump apoyó sus maniobras.dentro de la familia real para expulsar a su predecesor, el príncipe Mohammed bin Nayef, que era uno de los favoritos de las administraciones estadounidenses anteriores; y Trump luego protegió a MBS de las consecuencias dentro de los Estados Unidos por el asesinato de Khashoggi. Pero el vínculo entre la familia Trump y el príncipe heredero ha llevado la relación saudita-estadounidense a las guerras políticas partidistas de los Estados Unidos. Los demócratas, que sospechan de los motivos de Trump y recuerdan la hostilidad con la que algunos líderes sauditas consideraron al presidente Barack Obama, se han vuelto extremadamente críticos de la relación. Como bloque, los senadores demócratas ahora se oponen a la venta de armas a Riad y critican la política saudita en Yemen.

Arabia Saudita nunca ha sido particularmente popular entre el público estadounidense, pero tanto los presidentes demócratas como los republicanos han trabajado para mantener la relación a nivel de élite. Esa aceptación de la elite bipartidista está ahora en riesgo. Los sauditas necesitan señalar, de manera efectiva, su distancia de la administración Trump si quieren poder construir puentes hacia lo que podría ser una administración demócrata en 2021.

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*F. GREGORY GAUSE III es jefe del Departamento de Asuntos Internacionales de la Escuela de Gobierno y Servicio Público de Bush en la Universidad Texas A&M y afiliado del Centro Albritton de Gran Estrategia de la Escuela Bush.

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