De todos los problemas intratables que podrían desencadenar una guerra candente entre Estados Unidos y China, Taiwán se encuentra en la parte superior de la lista.
Por qué el poder del Indo-Pacífico depende de Taiwán
Por Brendan Rittenhouse Green y Caitlin Talmadge
De todos los problemas intratables que podrían desencadenar una guerra candente entre Estados Unidos y China, Taiwán se encuentra en la parte superior de la lista. Y las posibles consecuencias geopolíticas de tal guerra serían profundas. Taiwán, “un portaaviones y submarino auxiliar insumergible”, como lo describió una vez el general del ejército de los EE. UU. Douglas MacArthur, tiene un valor militar importante, a menudo subestimado, como puerta de entrada al mar de Filipinas, un teatro vital para la defensa de Japón, Filipinas y Corea del Sur. de una posible coerción o ataque chino. No hay garantía de que China gane una guerra por la isla, o que tal conflicto no se prolongue durante años y debilite a China. Pero si Beijing obtuviera el control de Taiwán y estableciera activos militares allí, la posición militar de China mejoraría notablemente.
Los activos de vigilancia oceánica y los submarinos de Beijing, en particular, podrían hacer que el control de Taiwán sea una gran ayuda para el poder militar chino. Incluso sin grandes avances tecnológicos o militares, la posesión de la isla mejoraría la capacidad de China para impedir las operaciones navales y aéreas de EE. UU. en el Mar de Filipinas y, por lo tanto, limitaría la capacidad de EE. UU. para defender a sus aliados asiáticos. Y si, en el futuro, Beijing desarrollara una gran flota de submarinos de ataque nuclear silenciosos y submarinos de misiles balísticos, basarlos en Taiwán le permitiría a China amenazar las rutas de navegación del noreste de Asia y fortalecer sus fuerzas nucleares basadas en el mar.
Claramente, el valor militar de la isla refuerza el argumento para mantener a Taiwán fuera del alcance de China. La fuerza de ese caso, sin embargo, depende de varios factores, incluso si se supone que China buscará una expansión territorial adicional después de ocupar Taiwán y realizará las inversiones militares y tecnológicas a largo plazo necesarias para aprovechar al máximo la isla. También depende del curso más amplio de la política de Estados Unidos hacia China. Washington podría seguir comprometido con su enfoque actual de contener la expansión del poder chino a través de una combinación de compromisos políticos con los socios y aliados de EE. UU. en Asia y una importante presencia militar avanzada. O podría adoptar una política más flexible que retenga los compromisos solo con los principales aliados del tratado y reduzca las fuerzas desplegadas en el frente. O podría reducir todos esos compromisos como parte de un enfoque más restringido.
Pero el problema no es solo que el tremendo valor militar de Taiwán plantee problemas para cualquier gran estrategia estadounidense. Es que no importa lo que haga Washington, ya sea que intente mantener a Taiwán fuera del alcance de los chinos o no, se verá obligado a correr riesgos e incurrir en costos en su enfrentamiento con Beijing. Como el lugar donde chocan todos los dilemas de la política estadounidense hacia China, Taiwán presenta uno de los problemas más difíciles y peligrosos del mundo. En pocas palabras, Washington tiene pocas opciones buenas allí y muchas malas que podrían provocar una calamidad.
TAIWÁN EN EL EQUILIBRIO
Un asalto chino a Taiwán podría cambiar el equilibrio de poder militar en Asia de muchas maneras. Si China tomara la isla rápida y fácilmente, muchos de sus activos militares destinados a una campaña en Taiwán podrían liberarse para perseguir otros objetivos militares. China también podría asimilar los recursos estratégicos de Taiwán, como su equipo militar, personal e industria de semiconductores, todo lo cual reforzaría el poder militar de Beijing. Pero si China se encontrara empantanada en una conquista u ocupación prolongada de Taiwán, el intento de unificación forzada podría convertirse en un lastre significativo para el poderío de Beijing.
Cualquier campaña que entregue Taiwán a China , sin embargo, permitiría a Beijing establecer una base militar importante allí, en particular, dispositivos de vigilancia submarina y submarinos, junto con los activos de defensa aérea y costera asociados. Estacionados en Taiwán, estos activos harían más que simplemente extender el alcance de China hacia el este a lo largo del Estrecho de Taiwán, como sería el caso si China basara misiles, aviones, vehículos aéreos no tripulados u otros sistemas de armas en la isla. La vigilancia submarina y los submarinos, por el contrario, mejorarían la capacidad de Beijing para impedir las operaciones estadounidenses en el Mar de Filipinas, un área que sería de vital importancia en muchos posibles escenarios futuros de conflicto que involucren a China.
Los escenarios más probables giran en torno a que Estados Unidos defienda sus aliados a lo largo de la llamada primera cadena de islas frente al continente asiático, que comienza al norte de Japón y corre hacia el suroeste a través de Taiwán y Filipinas antes de enrollarse hacia Vietnam. Por ejemplo, las operaciones navales estadounidenses en estas aguas serían esenciales para proteger a Japón de posibles amenazas chinas en el Mar de China Oriental y en el extremo sur de las Islas Ryukyu. Tales operaciones de EE. UU. también serían importantes en la mayoría de los escenarios para defender Filipinas y para cualquier escenario que pueda conducir a ataques de EE. UU. en China continental, como una gran conflagración en la península de Corea. Las operaciones navales de EE. UU. en el Mar de Filipinas serán aún más importantes a medida que las crecientes capacidades de misiles de China hagan que los aviones con base en tierra y sus bases regionales sean cada vez más vulnerables.
Si estallara una guerra en el Pacífico hoy, la capacidad de China para realizar ataques efectivos sobre el horizonte, es decir, ataques dirigidos a barcos estadounidenses a distancias que excedan la línea de visión hacia el horizonte, sería más limitada de lo que comúnmente se supone. . China podría apuntar a portaaviones estadounidenses desplegados hacia adelante y otros barcos en un primer ataque que comience una guerra. Pero una vez que se inicia un conflicto, es probable que los mejores activos de vigilancia de China (grandes radares ubicados en el continente que le permiten a China “ver” más allá del horizonte) se destruyan rápidamente. Lo mismo ocurre con los aviones o barcos de vigilancia chinos en las cercanías de las fuerzas navales estadounidenses.
Es poco probable que los satélites chinos compensen estas pérdidas. Usando técnicas que Estados Unidos perfeccionó durante la Guerra Fría, las fuerzas navales de EE. UU. probablemente podrían controlar su propio radar y firmas de comunicaciones y, por lo tanto, evitar la detección por parte de los satélites chinos que escuchan las emisiones electrónicas. Sin la inteligencia de estos recursos especializados de recolección de señales, los satélites de imágenes de China se verían obligados a buscar al azar vastas franjas del océano en busca de fuerzas estadounidenses. En estas condiciones, las fuerzas estadounidenses que operan en el Mar de Filipinas enfrentarían riesgos reales pero tolerables de ataques de largo alcance, y los líderes estadounidenses probablemente no sentirían la presión inmediata de intensificar el conflicto atacando satélites chinos.
Sin embargo, si China arrebatara el control de Taiwán, la situación sería bastante diferente. China podría colocar micrófonos submarinos llamados hidrófonos en las aguas de la costa este de la isla, que son mucho más profundas que las aguas que Beijing controla actualmente dentro de la primera cadena de islas. Colocados a la profundidad adecuada, estos sensores especializados podrían escuchar hacia afuera y detectar los sonidos de baja frecuencia de los barcos de superficie estadounidenses a miles de millas de distancia, lo que permitiría a China ubicarlos con mayor precisión con satélites y apuntarlos con misiles. (Los submarinos de EE. UU. son demasiado silenciosos para que estos hidrófonos los detecten). Tales capacidades podrían obligar a los Estados Unidos a restringir sus barcos de superficie a áreas fuera del alcance de los hidrófonos, o bien llevar a cabo ataques arriesgados y escalonados contra satélites chinos. Ninguna de estas opciones es atractiva.
Los hidrófonos chinos frente a Taiwán serían difíciles de destruir para los Estados Unidos. Solo los submarinos altamente especializados o los vehículos submarinos no tripulados podrían desactivarlos, y China podría defenderlos con una variedad de medios, incluidas las minas.
Incluso si Estados Unidos lograra dañar los cables de hidrófono de China, los barcos de reparación chinos podrían repararlos al amparo de las defensas aéreas que China podría desplegar en la isla.
La mejor esperanza para interrumpir la vigilancia de hidrófonos chinos sería atacar las estaciones de procesamiento vulnerables donde los datos llegan a tierra a través de cables de fibra óptica. Pero esas estaciones podrían resultar difíciles de encontrar. Los cables se pueden enterrar tanto en tierra como bajo el mar, y nada distingue a los edificios donde se realiza el procesamiento de datos de edificios militares anodinos similares. La gama de posibles objetivos estadounidenses podría incluir cientos de estructuras individuales dentro de múltiples ubicaciones militares bien defendidas en Taiwán.
Sin embargo, el control de Taiwán haría más que mejorar las capacidades de vigilancia oceánica de China. También le daría a China una ventaja en la guerra submarina. Con Taiwán en manos amigas, Estados Unidos puede defenderse de los submarinos de ataque chinos colocando sensores submarinos en lugares clave para captar los sonidos que emiten los submarinos. Es probable que Estados Unidos despliegue tales hidrófonos orientados hacia arriba, para escuchar a distancias más cortas, a lo largo de la parte inferior de estrechos cuellos de botella en las entradas al mar de Filipinas, incluso en las brechas entre Filipinas, las islas Ryukyu y Taiwán. A distancias tan cortas, estos instrumentos pueden detectar brevemente incluso los submarinos más silenciosos, lo que permite que los activos aéreos y de superficie de EE. UU. los sigan. Durante una crisis, eso podría evitar que los submarinos chinos obtengan un “tiro libre” a los EE. UU.
Sin embargo, si China obtuviera el control de Taiwán, podría instalar submarinos y apoyar las defensas aéreas y costeras en la isla. Los submarinos chinos podrían luego deslizarse desde sus compartimentos en los puertos de aguas profundas del este de Taiwán directamente hacia el mar de Filipinas, sin pasar por los cuellos de botella donde los hidrófonos estadounidenses estarían escuchando. Las defensas chinas en Taiwán también evitarían que Estados Unidos y sus aliados utilicen sus mejores herramientas para rastrear submarinos (aviones de patrulla marítima y barcos equipados con helicópteros) cerca de la isla, lo que facilitaría mucho que los submarinos chinos ataquen primero en una crisis y reduzcan su tasa de desgaste en una guerra. El control de Taiwán tendría la ventaja adicional de reducir la distancia entre las bases de submarinos chinos y sus áreas de patrulla de un promedio de 670 millas náuticas a cero. permitir que China opere más submarinos en un momento dado y lleve a cabo más ataques contra las fuerzas estadounidenses. Los submarinos chinos también podrían hacer uso de los datos de objetivos más precisos recopilados por hidrófonos y satélites, mejorando drásticamente su efectividad contra los barcos de superficie estadounidenses.
BAJO EL MAR
Con el tiempo, la unificación con Taiwán podría ofrecer a China ventajas militares aún mayores si invirtiera en una flota de submarinos de misiles balísticos y de ataque nuclear avanzados mucho más silenciosos. Operados desde la costa este de Taiwán, estos submarinos fortalecerían la disuasión nuclear de China y le permitirían amenazar las rutas marítimas y marítimas del noreste de Asia en caso de una guerra.
Actualmente, la fuerza de submarinos de China está mal equipada para una campaña contra el comercio marítimo y petrolero de los aliados de EE.UU. El transporte marítimo mundial tradicionalmente ha demostrado ser resistente frente a tales amenazas porque es posible desviar los barcos fuera del alcance de las fuerzas hostiles. Incluso el cierre del Canal de Suez entre 1967 y 1975 no paralizó el comercio mundial, ya que los barcos pudieron rodear el Cabo de Buena Esperanza, aunque a un costo adicional. Esta resiliencia significa que Beijing tendría que apuntar a las rutas de envío a medida que migraban hacia el norte o el oeste a través del Océano Pacífico, probablemente cerca de puertos en el noreste de Asia. Pero la mayoría de los submarinos de ataque actuales de China son barcos diesel-eléctricos de baja resistencia que tendrían dificultades para operar a tales distancias.
Del mismo modo, la cosecha actual de submarinos de misiles balísticos de China hace poco para fortalecer la disuasión nuclear de China. Los misiles balísticos que llevan pueden, en el mejor de los casos, apuntar a Alaska y la esquina noroeste de los Estados Unidos cuando se lanzan dentro de la primera cadena de islas. Y debido a que los submarinos son vulnerables a la detección, tendrían dificultades para llegar a áreas de mar abierto donde podrían amenazar al resto de los Estados Unidos.
Incluso una futura flota china de submarinos de misiles balísticos o de ataque nuclear avanzados mucho más silenciosos capaces de evadir los hidrófonos orientados hacia el exterior a lo largo de la segunda cadena de islas todavía tendría que pasar sobre los hidrófonos orientados hacia arriba de EE. UU. Ubicados en las salidas de la primera cadena de islas. Estas barreras permitirían a los Estados Unidos imponer pérdidas sustanciales a los submarinos de ataque nuclear avanzados chinos que van y vienen de las rutas marítimas del noreste de Asia y obstaculizarían en gran medida las misiones de los submarinos de misiles balísticos chinos, de los cuales casi con seguridad habría menos.
Pero si fuera a adquirir Taiwán, China podría evitar los hidrófonos estadounidenses a lo largo de la primera cadena de islas, desbloqueando el potencial militar de los submarinos más silenciosos. Estos barcos tendrían acceso directo al mar de Filipinas y la protección de las defensas costeras y aéreas chinas, que mantendrían a raya a los barcos y aviones estadounidenses. Una flota de submarinos de ataque nuclear silenciosos desplegados desde Taiwán también tendría la resistencia para una campaña contra las rutas de navegación del noreste de Asia. Y una flota de submarinos de misiles balísticos silenciosos con acceso al mar abierto permitiría a China amenazar de manera más creíble a los Estados Unidos continentales con un ataque nuclear lanzado desde el mar.
Por supuesto, queda por ver si China puede dominar técnicas de silenciamiento más avanzadas o resolver una serie de problemas que han afectado a sus submarinos de propulsión nuclear. Y la importancia de las capacidades nucleares antibuque y marítimas está abierta a debate, ya que su impacto relativo dependerá de qué otras capacidades China desarrolle o no y de qué objetivos estratégicos persiga China en el futuro. Aún así, el comportamiento de las grandes potencias del pasado es instructivo. La Alemania nazi y la Unión Soviética invirtieron mucho en submarinos de ataque, y esta última hizo una inversión similar en submarinos de misiles balísticos. Los adversarios democráticos de esos países se sintieron profundamente amenazados por estas capacidades submarinas y realizaron enormes esfuerzos para neutralizarlas.
SIN BUENAS OPCIONES
Una comprensión más completa del valor militar de Taiwán refuerza claramente el argumento a favor de mantener la isla en manos amigas. Sin embargo, cuán decisivo debería ser ese argumento depende, en parte, de la estrategia general que siga Estados Unidos en Asia. Y sea cual sea el enfoque que adopte Washington, tendrá que enfrentarse a desafíos y dilemas derivados de las ventajas militares que Taiwán tiene el potencial de conferir a quienquiera que lo controle.
Si Estados Unidos mantiene su estrategia actual de contener a China, manteniendo su red de alianzas y su presencia militar avanzada en Asia, defender Taiwán podría resultar extremadamente costoso. Después de todo, el valor militar de la isla le da a China un fuerte motivo para buscar la unificación, más allá de los impulsos nacionalistas comúnmente citados. Por lo tanto, disuadir a Beijing probablemente requeriría abandonar la política estadounidense de larga data de ambigüedad estratégica acerca de si Washington acudiría en defensa de la isla a favor de un compromiso claro como el cristal de apoyo militar.
Pero poner fin a la ambigüedad estratégica podría provocar la misma crisis que la política está diseñada para prevenir. Es casi seguro que aumentaría las presiones para una carrera armamentista entre Estados Unidos y China en previsión de un conflicto, intensificando la ya peligrosa competencia entre las dos potencias. E incluso si una política de claridad estratégica tuviera éxito en disuadir un intento chino de tomar Taiwán, probablemente alentaría a China a compensar sus desventajas militares de alguna otra manera, aumentando aún más las tensiones.
Alternativamente, Estados Unidos podría buscar un perímetro de seguridad más flexible que elimine su compromiso con Taiwán mientras conserva sus alianzas de tratados y algunas fuerzas militares desplegadas en Asia. Tal enfoque reduciría la posibilidad de un conflicto por Taiwán, pero acarrearía otros costos militares, nuevamente debido al valor militar de la isla. Las fuerzas estadounidenses tendrían que llevar a cabo sus misiones en un escenario mucho más peligroso por los submarinos e hidrófonos chinos desplegados frente a la costa este de Taiwán. Como resultado, Estados Unidos podría necesitar desarrollar señuelos para engañar a los sensores chinos, idear formas de operar fuera de su rango normal o prepararse para cortar los cables que conectan estos sensores a los centros de procesamiento en tierra en caso de guerra.
Si Estados Unidos adopta este enfoque, tranquilizar a sus aliados se convertiría en una tarea mucho más ardua. Precisamente porque el control de Taiwán otorgaría a Beijing ventajas militares significativas, Japón, Filipinas y Corea del Sur probablemente exigirían fuertes demostraciones de un compromiso continuo de EE.UU. Japón, en particular, se inclinaría a preocuparse de que una menor capacidad de EE. UU. para operar en la superficie del mar de Filipinas se traduzca en una mayor coerción o capacidad de ataque de China, especialmente dada la proximidad de las islas más al sur de Japón a Taiwán.
A más largo plazo, los aliados de EE. UU. en la región también temerán la creciente amenaza china a las rutas de navegación y se preocuparán de que una disuasión nuclear china basada en el mar más fuerte reduzca la credibilidad de los compromisos de EE. UU. para defenderlos de un ataque. Es casi seguro que la anticipación de estos peligros llevaría a los aliados de EE. UU. a buscar una mayor tranquilidad de EE. UU. en forma de pactos de defensa más estrictos, ayuda militar adicional y despliegues de fuerzas de EE. UU. más visibles en la región, incluidas las fuerzas nucleares en o cerca del territorio de los aliados. y tal vez colaborando con sus gobiernos en la planificación nuclear. Asia oriental podría llegar a parecerse mucho a Europa en las últimas etapas de la Guerra Fría, con los aliados de EE. UU. exigiendo demostraciones del compromiso de su patrocinador estadounidense frente a las dudas sobre el equilibrio de poder militar.
Finalmente, Estados Unidos podría seguir una estrategia que ponga fin a su compromiso con Taiwán y también reduzca su presencia militar en Asia y otros compromisos de alianza en la región. Tal política podría limitar el apoyo militar directo de EE. UU. a la defensa de Japón o incluso reducir todos los compromisos de EE. UU. en el este de Asia. Pero incluso en este caso, el valor militar potencial de Taiwán para China aún tendría el potencial de crear dinámicas regionales peligrosas. Preocupado de que algunas de sus islas puedan ser las próximas, Japón podría luchar para defender Taiwán, incluso si Estados Unidos no lo hiciera. El resultado podría ser una guerra de grandes potencias en Asia que podría atraer a Estados Unidos, voluntariamente o no. Tal guerra sería devastadora. Sin embargo, trastornar el delicado equilibrio actual al ceder esta isla militarmente valiosa podría hacer que esa guerra sea más probable.
Sin embargo, en última instancia, el valor militar único de Taiwán plantea problemas para las tres grandes estrategias estadounidenses. Ya sea que Estados Unidos consolide su compromiso con Taiwán y sus aliados en Asia o los haga retroceder, en su totalidad o en parte, el potencial de la isla para alterar el equilibrio militar de la región obligará a Washington a enfrentar concesiones difíciles, cediendo la maniobrabilidad militar en la región o de lo contrario arriesgándose a una carrera armamentista o incluso a un conflicto abierto con China. Tal es la naturaleza perversa del problema planteado por Taiwán, que se encuentra en el nexo de las relaciones, la geopolítica y el equilibrio militar entre Estados Unidos y China en Asia. Independientemente de la gran estrategia que siga Washington, el valor militar de la isla presentará algún peligro o exigirá algún precio.
AUTORES
Fuente: FOREIG AFFAIRS
