Cómo los satélites comerciales están transformando la inteligencia
Por Erik Lin-Greenberg y Theo Milonopoulos
Horas después de que los talibanes irrumpieran en la capital de Afganistán el 15 de agosto, los medios de comunicación comenzaron a utilizar imágenes de satélites operados comercialmente para documentar el caos que se desarrollaba en el aeropuerto internacional de Kabul casi en tiempo real. Las imágenes mostraban enormes atascos de tráfico que conducían al complejo y multitudes de personas que inundaban la pista y su única pista. En los días siguientes, la prensa siguió incorporando imágenes de satélite comerciales en sus informes, y los veteranos militares utilizaron imágenes de satélite disponibles públicamente para ayudar a los ex intérpretes afganos a navegar por los puestos de control de los talibanes en su camino hacia el aeropuerto.
No fue la primera vez este verano que las imágenes satelitales de empresas privadas jugaron un papel fundamental en la formación de la comprensión del público sobre un importante problema de seguridad nacional. A finales de junio, investigadores del Centro James Martin de Estudios de No Proliferación, parte del Instituto de Estudios Internacionales Middlebury con sede en California, anunciaron que habían descubierto más de 100 nuevos silos de misiles balísticos intercontinentales en el oeste de China utilizando imágenes de una empresa privada de satélites. Menos de un mes después, los analistas de otro grupo de expertos informaron que habían identificado un segundo campo de misiles chino en construcción. Ambas revelaciones no provienen de fuentes gubernamentales o filtraciones a la prensa, sino de imágenes recopiladas por satélites operados y de propiedad comercial.
Estos eventos son probablemente presagios de un futuro con menos secretos . A medida que proliferan los satélites privados, que brindan a las entidades no gubernamentales nuevas herramientas para monitorear y verificar de manera independiente las afirmaciones de los políticos, los gobiernos se encuentran cada vez con menos control sobre la información confidencial. Pero la nueva era de transparencia impulsada por la tecnología también brinda a los gobiernos nuevas oportunidades para obtener una ventaja estratégica, al permitir la verificación independiente de sus afirmaciones, por ejemplo, o al exponer las actividades ilícitas o transgresoras de sus adversarios sin comprometer las fuentes y métodos. Que los gobiernos ganen o pierdan con estas divulgaciones depende de lo que tengan que ocultar y de si aprenden a operar bajo el supuesto de que alguien siempre está mirando.
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SECRETOS DESAPARECIDOS
Hasta hace muy poco, solo los gobiernos tenían los recursos para operar el vasto aparato de inteligencia necesario para monitorear las actividades de otros estados. Como resultado, los gobiernos retuvieron casi el monopolio de la información confidencial de inteligencia, lo que les permitió determinar si revelar los secretos de sus adversarios y cuándo hacerlo. Durante la crisis de los misiles en Cuba, por ejemplo, el embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Adlai Stevenson, enfrentó a su homólogo soviético con imágenes de reconocimiento de sitios de misiles en Cuba, exponiendo la actividad soviética encubierta al mundo.
Sin embargo, a partir de la década de 1970, la proliferación de satélites comerciales amplió el acceso a información confidencial de inteligencia que alguna vez estuvo casi exclusivamente en manos del gobierno. Durante la última década, el número de satélites comerciales en órbita ha aumentado significativamente, al igual que la calidad de las imágenes que producen. En la actualidad, cientos de satélites operados por empresas privadas transmiten imágenes de alta resolución a la Tierra casi en tiempo real. Planet, una destacada empresa de satélites comerciales que recopiló las imágenes utilizadas para identificar los misiles de China, actualmente opera más de 200 satélites y afirma obtener imágenes de toda la superficie de la tierra cada 24 horas.
La disponibilidad de este tipo de información detallada de satélites comerciales significa que los gobiernos ya no son las únicas entidades que deciden cuándo revelar información potencialmente sensible; Los think tanks, los medios de comunicación, los grupos de activistas e incluso los detectives aficionados ahora también lo hacen. Como describimos en un artículo reciente, este tipo de “decisiones de divulgación” por parte de entidades no gubernamentales puede tener importantes implicaciones políticas y estratégicas. En algunos casos, estos actores pueden utilizar imágenes satelitales para verificar las afirmaciones de los líderes políticos, ya sea confirmando o contradeciendo declaraciones oficiales y, por lo tanto, sirven como un control independiente de los gobiernos. En otros casos, los actores no gubernamentales pueden revelar información que no había sido reconocida previamente, a menudo porque los gobiernos intentaron mantener ocultas sus actividades. En ambos escenarios, los actores no gubernamentales sirven como proveedores de información de terceros que pueden moldear la opinión nacional e internacional.Las imágenes de satélite comerciales han comenzado a desempeñar un papel fundamental en la formación de la comprensión del público sobre los principales problemas de seguridad nacional.
No debería sorprendernos que los gobiernos a menudo se sientan disgustados cuando se utilizan imágenes de satélite para exponer sus engaños o fechorías. Este fue el caso tras la cumbre de junio de 2018 del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, con el líder norcoreano Kim Jong Un, tras la cual proclamó que “ya no existe una amenaza nuclear” de Corea del Norte. A los pocos meses de la conclusión de la cumbre, las imágenes de satélite comerciales identificaron 13 bases de misiles ocultas en el Norte, lo que arroja dudas sobre las afirmaciones de Trump. Nuestra investigación muestra que las imágenes de satélite comerciales que contradicen las afirmaciones de un líder también pueden erosionar su apoyo público.
Los gobiernos están igualmente molestos cuando tales imágenes revelan sus actividades transgresoras o encubiertas. La evidencia de abusos de los derechos humanos o violaciones del derecho internacional puede llevar a la condena o sanción de la comunidad internacional. Imágenes de satélite comerciales de grandes instalaciones de internamiento en la provincia occidental de Xinjiang de China, por ejemplo, proporcionaron evidencia de la detención de Pekín de su población uigur de minoría étnica. Muchas de estas imágenes se incorporaron en informes de medios de comunicación y organizaciones humanitarias y se citaron en denuncias gubernamentales de los abusos de los derechos humanos en Beijing.
Las revelaciones de acciones militares delicadas u otras acciones encubiertas pueden causar otros problemas, potencialmente poniendo en peligro las operaciones en curso. En algunos casos, los estados pueden verse obligados a reconocer acciones que preferirían mantener ocultas a la vista del público: el New York Times , por ejemplo, usó imágenes comerciales para revelar que Estados Unidos estaba operando drones desde bases secretas en África Occidental, según funcionarios estadounidenses destacados. para confirmar la existencia de esas bases. En otros casos, la amenaza de ser atrapado por tecnologías de recopilación de información que proliferan rápidamente puede llevar a los gobiernos a simplemente abstenerse de ciertas operaciones. En cualquier caso, la existencia de imágenes de satélite privadas puede limitar la libertad de acción de los gobiernos.
JUEGOS SHELL
Aunque la divulgación de información sensible por parte de actores no gubernamentales puede plantear desafíos importantes a los estados, no siempre es perjudicial . De hecho, delegar decisiones de divulgación a entidades externas al gobierno a menudo puede ser estratégicamente ventajoso. Cuando las imágenes de satélite confirman las afirmaciones de un líder sobre una potencia rival durante una crisis internacional, por ejemplo, tal revelación puede reforzar el apoyo público a ese líder y sus políticas. Nuestra investigación sugiere que la relativa independencia de las empresas privadas da a las imágenes satelitales que publican una mayor credibilidad que la información similar publicada por las agencias de inteligencia gubernamentales.
Los gobiernos también pueden beneficiarse cuando las empresas de satélites comerciales divulgan información sensible sobre potencias rivales. Los responsables de la formulación de políticas pueden querer hacer pública esta información, pero también pueden preocuparse de que su divulgación pueda poner en peligro las fuentes y métodos clasificados. Por lo tanto, las divulgaciones no gubernamentales pueden ayudar a las agencias gubernamentales a promover sus intereses, ya sea justificando la ampliación de los presupuestos o la adquisición de nuevas armas. De las revelaciones recientes sobre los misiles chinos, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Charles Brown, dijo: “Es bueno que esté ahí para que la gente vea el ritmo de cambio de nuestro adversario. . . . De hecho, ayuda a validar lo que hemos estado hablando, por qué necesitamos esta capacidad “.Los gobiernos ya no son las únicas entidades que deciden cuándo revelar información potencialmente sensible.
A veces, tales revelaciones deseables no implican coordinación entre un gobierno y una entidad reveladora. Los analistas independientes publican un descubrimiento y los actores gubernamentales aprovechan la divulgación para su beneficio. En otras ocasiones, un gobierno puede coordinar (en diversos grados) con una entidad no gubernamental para ayudarlo a realizar divulgaciones. Las agencias gubernamentales, por ejemplo, han indicado a los actores independientes que busquen en ciertas áreas. El almirante Charles Richard, comandante del Comando Estratégico de EE. UU., El administrador del arsenal nuclear de EE. UU., Alentó recientemente a los analistas independientes a continuar buscando sitios de misiles chinos, insinuando la existencia de otras instalaciones de misiles: “Si te gusta mirar imágenes de satélites comerciales o cosas en China “, dijo,” ¿puedo sugerir que sigas buscando? “
En ocasiones, los gobiernos van un paso más allá y brindan asistencia analítica a entidades no gubernamentales. El proyecto Tearline de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, por ejemplo, colabora con grupos sin fines de lucro y proporciona imágenes de satélites comerciales para respaldar el análisis de inteligencia de código abierto sobre una variedad de temas estratégicos, económicos y humanitarios que cree que no se informan en lugares públicos.
Bajo algunas condiciones, la revelación de actividades gubernamentales encubiertas puede resultar estratégicamente deseable incluso para el estado cuyos secretos están siendo expuestos. Algunos analistas han especulado que Pekín quería que se detectaran los sitios de sus silos de misiles balísticos, dado el poco cuidado que tuvo para ocultarlos del sobrevuelo de satélites. La construcción de nuevas instalaciones podría ser parte de lo que el experto en armas nucleares James Acton ha descrito como un elaborado “juego de caparazón” para oscurecer el verdadero tamaño de su arsenal y complicar los esfuerzos para apuntar a los misiles chinos.
TODOS LOS OJOS EN MI
El uso no gubernamental de imágenes satelitales para revelar información sensible no es completamente nuevo. El programa de satélites Landsat de EE. UU. Ha ofrecido imágenes a usuarios no gubernamentales desde la década de 1970. Francia comenzó a vender públicamente imágenes de su satélite SPOT en la década de 1980, y las imágenes de alta resolución de satélites operados comercialmente han estado en el mercado desde la década de 1990. Pero a pesar de que estos programas pusieron las imágenes a disposición del público, su cobertura a menudo era poco frecuente y sus imágenes eran típicamente caras. Además, los gobiernos ejercían regularmente un “control de persianas”, prohibiendo la recopilación de imágenes comerciales en ciertas áreas o comprándolas todas, haciendo que esas áreas fueran inaccesibles para los clientes no gubernamentales.
Lo que es diferente hoy en día es el tamaño y el alcance del sector de los satélites comerciales y la facilidad de difusión de la información. Los avances en la tecnología satelital y la creciente disponibilidad de plataformas comerciales de lanzamiento espacial han hecho que a las empresas privadas les resulte más fácil y barato operar sus propios satélites. Al mismo tiempo, las computadoras más potentes y la conectividad a Internet mejorada significan que más y más personas y organizaciones fuera del gobierno pueden acceder y analizar las imágenes recopiladas por la creciente constelación de satélites privados.
A medida que crece el número de satélites privados, también lo hará la cantidad de información disponible para los usuarios no gubernamentales. El control del gobierno sobre la inteligencia disminuirá. Y a medida que las nuevas tecnologías continúan reduciendo el “backstage” donde los gobiernos pueden ocultar las actividades a la vista del público, los responsables de la formulación de políticas se verán obligados a convertirse en directores de escena más eficaces. A veces, se verán obligados a cambiar las políticas gubernamentales debido a que los detecten o temen. Otras veces, necesitarán encontrar formas de explotar esta nueva realidad y cosechar los beneficios estratégicos de las divulgaciones no gubernamentales. Independientemente de lo que hagan, sin embargo, a los gobiernos les resultará cada vez más difícil ocultar sus actividades al creciente número de ojos privados en el cielo.
AUTORES
ERIK LIN-GREENBERG es profesor asistente de ciencia política en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
THEO MILONOPOULOS es becario postdoctoral en Perry World House en la Universidad de Pennsylvania.
Fuente: https://www.foreignaffairs.com/
